Ушей Джейка достиг смех Гвен, похожий на хрустальный перезвон. Джейк подумал, что Гвен не нужны никакие ухищрения, чтобы быть женщиной, — ни шелк, ни французские духи. Она была бесконечно женственна в своей любви к ребенку, в своей сострадательности к людям и животным, в своей обидчивости и храбрости, с которой она противостояла жизненным невзгодам.
Интересно, а какая она в постели? Но развить эту мысль Джейку не удалось, поскольку он увидел, что Гвен неожиданно замерла и словно окаменела.
— Остановись, Крисси. Не шевелись. Представь, что ты статуя. Что бы я ни делала, не шевелись. Это такая игра. На тропинке лежит змея. — Гвен говорила ровным голосом, чтобы не напугать девочку и не спровоцировать змею, но была бледна как мел.
Джейк проследил за полным ужаса взглядом Гвен. На тропинке лежала огромная гремучая змея. Внезапно стихли все звуки дня, раздавалось только тихое шипение. Составив ружье, Джейк стремительно бросился к дому.
— Гвен, — захныкала Крисси, — я не люблю змей. — Девочка сделала шаг навстречу Гвен, тем самым приблизившись к змее.
— Мэк! — коротко бросил Джейк. — Держи Крисси. — Он не был уверен, что пес поймет такую странную команду, но умница Мэк подбежал к девочке сзади и схватил ее за рубашку зубами. — Отлично, партнер. Стой смирно, и все будет в порядке, — обратился он к испуганной Крисси. — С тобой Мэк.
Времени на раздумья не было. Крисси не сможет долго стоять неподвижно. Джейк посмотрел на Гвен, и его сердце чуть не выскочило из груди. Гвен медленно шла навстречу племяннице. Змея изготовилась к броску.
— Гвен, стой! — Гвен сделала еще шаг, лицо ее было белее полотна. Джейк понял ее замысел, поэтому сказал то единственное, что могло ее сейчас остановить. — Остановись, Гвен. Если ты испугаешь змею, она накинется на Крисси. — Гвен замерла. Джейк хотел ей сказать, чтобы она медленно отступила назад, но заметил подозрительное движение в траве позади Гвен. — Не двигайся, не смей двигаться, что бы я ни сделал.
Тишину разорвали два выстрела. Опустив ружье, Джейк бросился к тропинке. Ему хватило короткого взгляда, чтобы удостовериться, что обе змеи мертвы.
Гвен с бескровным лицом стояла абсолютно неподвижно. Джейк хотел броситься к ней, но решил прежде проверить Крисси. Став перед девочкой на колени, он заглянул ей в лицо и одновременно потрепал по голове Мэка.
— Молодец, Мэк. Хорошая собака.
— Я люблю Мэка, — сказала Крисси, теребя пса за уши. Тот смотрел на нее преданным взглядом.
