Рядом на земле лежали седло и вещевой мешок. Улыбка замерла на губах Гвен.
Этот человек словно сошел со стенда «Их разыскивает полиция». Великан был небрит, квадратный подбородок словно высечен из гранита. На его губах играла улыбка — так, наверное, улыбается сам дьявол, — но серые глаза под тяжелыми веками оставались непроницаемыми.
Мужчина снял потрепанную широкополую фетровую шляпу. Угольно-черные волосы незнакомца были давно не стрижены и слегка примяты.
— Разрешите представиться, мэм. Джейкоб Стоунер. Зовите меня просто Джейк. Полагаю, вам требуется ковбой.
Гвен непроизвольно одной рукой покрепче прижала к себе кошелек, другой схватила за руку Крисси.
— С чего вы взяли? Джейк передернул плечами.
— Слухами земля полнится. Это не ответ.
— Вам Пруденс сказала, что я ищу нового работника на ранчо?
— Пруденс? — В глазах незнакомца вспыхнуло и погасло удивление. — Мэм, работа на вас и вашего мужа не имеет ничего общего с расчетливостью .
— У меня нет мужа. — Гвен прикусила язык, но было уже поздно.
Теперь осталось только рассказать этому беглому преступнику, что они с Крисси живут у черта на куличках, а до ближайших соседей не один десяток километров; что управляющий болен, а единственный работник сбежал от нее прошлой ночью; что замок в двери давно сломан, а единственное оружие в доме — старое охотничье ружье, из которого она все равно не сможет выстрелить, потому что не знает, как это делается. Ее единственная надежда — местный шериф, которому она обещала позвонить в случае опасности. Интересно, появление подозрительного незнакомца устрашающего вида можно считать опасностью?
— Ты делаешь мне больно, — прохныкала Крисси, пытаясь высвободить ручку.
Гвен не успела и глазом моргнуть, как мужчина присел перед малышкой на корточки.
— Привет, партнер.
— Я Крисси, — ответила девочка, — а не партнер.
— А я Джейк. Рад знакомству, Крисси. — Джейк протянул малышке руку.
Гвен окаменела от страха, однако успела сообразить, что у беглых преступников вряд ли бывает седло и вещевой мешок.
При виде того, как маленькая ладошка девочки тонет в большой, загорелой руке незнакомца, на Гвен накатили воспоминания. Перед ее мысленным взором возник Дэн, с восхищением рассматривающий крохотные ручки и ножки своей новорожденной дочери.
— Крисси, — Гвен с трудом проглотила ком в горле, — мы должны идти.
— А он пойдет с нами есть мороженое?
— Я как раз собирался угостить тебя самой большой порцией ванильного мороженого, какая только найдется в этом кафе.
