Из лежащей в клетке кучи вонючего тряпья раздался неожиданно сильный смех.
- Не упусти фарта, лабух, седлай белого и рви когти! - захлебываясь гоготом, прокричал Хмет, - Когда браткин замут обломится и бойцы по твоей голимой разводке отъедут ни за чих, в натуре от ответки не отмажешься. Тебя будут чикать по куску, а кэтсы хавать.
- Спасибо, брат, - насмешливо поблагодарил Хмета Ругер, - Я непременно дам Балаболу верных пацанов в сопровождение. Нельзя такого ценного человека отправлять в опасный путь без охраны.
Ругер повернулся к Сеже.
- Теперь можешь отдохнуть, славный Балабол. Куня Огонек проводит тебя в твой шатер. Там тебя ждет добрая еда, хмельное питье и теплая женщина. Отдохни - завтра тебе петь новую песню моим бойцам.
- Благодарю, великий пахан.
Еле стоящий на ногах Сежа с достоинством поклонился и пошел к выходу.
- Постой, Балабол!
Сежа обернулся.
- Тебя что-то тревожит, - сказал Страшный, - Спрашивай.
- От великого пахана ничего не скрыть, - вздохнул Сежа, - Я не могу понять, почему ты не убьешь Хмета? Зачем держишь так близко жаждущего твоей смерти?
Ругер улыбнулся.
- Мне нравится твой вопрос, Балабол. Видишь ли, жизнь пахана полна смертельной опасности. У него полно врагов и в степи, и в его собственной стоянке. Но на толстых коврах паханского шатра, обгладывая жирное мясо с толстой ноги дикого пигса, очень легко расслабиться и пропустить удар. Хмет помогает мне помнить, где я и сколько змеиных волосков между мной и смертью. И вот еще что...
Ругер вынул из миски обгрызенную кость и швырнул в клетку. Из тряпья высунулись две грязных жилистых руки, среди сплошной волосни сверкнули желтые зубы, впившиеся в добычу.
- Когда я это вижу, вспоминаю, что великую славу и великий позор нередко разделяет один обглоданный мосол.
- Я хаваю на этом душняке, - не выпуская кости изо рта, мрачно прошамкал Хмет, - чтобы по мазе хватило тяму порвать тебе фуфел.
Великий пахан расхохотался. Хмет бросил кость, схватил обеими руками прутья решетки, выпучил глаза и загоготал вслед за Ругером.
Балабол и Вечный шли по лагерю между затухающих костров. Занималась утренняя заря.
- Разве ты не слышал, что Хмет -лучший советчик Ругера? - спросил Вечный Сежу.
- Я знаю, - сказал Сежа, - Но как понять эту шутку, ведь Хмет желает его гибели?
- Ты прав, - кивнул колдун, - но Ругер может выслушать его, а поступить наоборот.
- Ловко! - порадовался Балабол.
- Да, - согласился Вечный, - Но Хмет тоже не дурак, и потому может дать дельный совет, чтобы Ругер сделал иначе.
