— Приветствую, — поклонился я. — Я хочу попасть за ворота.
— Всё нормально? — вдруг спросили меня.
— Да, — уверенно ответил я после небольшой заминки.
Несколько раз щёлкнул ключ, а затем створка распахнулась, как и внешние ворота, внутрь. Там меня ждал воин в полном обмундировании, с седой бородой до уровня груди и коротким клинком, спрятанным в кожаных ножнах. Ступив за порог, я дождался, пока страж закроет двери, и лишь затем начал расспрос.
— А зачем вторые ворота?
— Для безопасности, — тут же пояснил он. — Ты здесь явно новенький, многого не знаешь. В последнее время много людей пропадать стало… А если возвращались — уже иные. Живые мертвецы, будто без души. С высохшими внутренностями, без единого органа и иногда даже конечностей. Они принимали свой же облик до исчезновения, используя какую-то магию. Поэтому стали в основной город пропускать только тех, кого проверили.
— А меня почему так легко впустили? — округлил я глаза.
— Новые лица всегда были людьми, — туманно произнёс воин. — Ты — первый за сегодня. Расслабься, и будь как дома. А за дочку извини… Не серчай, она у меня бойкая, всё хочет быть, как папка.
Ближе всего к периферии оказались ящики, которые обладательница женского голоса поставила друг на друга, чтобы оказаться на одном уровне с окошком в воротах. Рвение, достойное похвалы.
— Всё в порядке, — добродушно улыбнулся я, заслужив уважительный кивок седого стража. Взгляд случайно зацепил краешек косы, выглядывающий из-за высоких сапогов собеседника. Я присел, запустив руку за пазуху. — Эй, не бойся…
— Ой… — охнул мужчина, отходя в сторону. — Катенька, я же тебе сказал домой пойти…
Девочка лет десяти в одном шерстяном платье вышла из-за спины своего отца, делая робкий шаг в мою сторону. В глаза при этом смотреть она не забывала, и в них я увидел полное отсутствие страха. Лишь смущение перед незнакомым человеком.
Нащупав пять монет, я протянул их малютке.
— Держи, — с улыбкой сказал я. — Это подарок. За бдительность.
Она тут же засияла, выхватила у меня деньги и бросилась к папе на шею, затараторив что-то о том, что она теперь достойная и вообще настоящий страж города. Хохотнув, я поднялся, поклонился седовласому воину и развернулся в прочь.
— Спасибо! — донеслось мне в спину.
Впереди развернулась узкая улочка. По обе руки стояли дома, меж ними бродили компании не то стражи, не то просто жителей. Понятно, почему я не мог разглядеть их глазами орла — людей скрывали здания. Позади стояли ворота и стены казарм, создававшие своеобразную стену. Мостовой не было, просто стоптанная до каменного состояния земля. Зато был сток для растаявшего снега: на каждом сооружении виднелась жестяная труба, сливавшая воду в расположенный прямо у отверстия люк. Я говорил это, и повторю вновь.
