Он выпрямился и встал.
- Я в курсе. Мы учим на память всех, кто имеет допуск в резиденцию, вместе с членами их семей, друзьями и врагами.
- Но тогда... зачем...
- А вы знаете историю этого приветствия? - поинтересовался охранник. Он подошел ближе и тоже облокотился на перила.
- Нет, - призналась она, - никогда не любила уроки этикета.
- Подумать только, - улыбнулся он. Улыбка вышла какой-то кривой, но это ее не испортило, - я знаю вас меньше клепсидры и уже обнаружил столько общего! Так вот, приветствие... Это было почти пятьсот лет назад. Император Рамер III погиб в сражении и, чтобы не подрывать боевой дух войска, Императрица Кассия приказала скрыть это. Она надела доспехи мужа и повела людей в бой.
Во время боя судьба свела ее с маршалом вражеской армии. Они сражались - и его меч сбил шлем с головы императрицы. Судя по портрету, она была редкой красавицей. Думаю, художник ей не польстил. Потому что доблестный маршал вскинул локоть к лицу и сказал... Догадаетесь - что именно?
- Ну... это зависит от обстановки, которая складывалась на поле боя, - протянула Алета, - но вариантов только два: либо "Сдавайся", либо "Сдаюсь".
Кривая улыбка стала еще веселее, глаза сверкнули:
- Второй вариант. Но это была его следующая фраза.
- А первая? - спросила Алета, которую рассказ неожиданно увлек.
- Я ослеплен вами, - охранник выпрямился, неожиданно став серьезным, коротко наклонил голову, - страж императорской резиденции второго уровня Марк Винкер.
Девушка, совершенно машинально, присела в поклоне.
- Алета, баронесса Шайро-Туан.
Темные глаза на мгновение сузились. Алета могла бы поклясться, в них мелькнуло дикое разочарование. Но на лице не отразилось ничего.
- И я могу только повторить вслед за маршалом - я ослеплен вами, моя госпожа...
Эшери пока еще не начал уставать, но был близок к этому...
Сначала это даже забавляло. Водить за нос и кругами эскорт баронессы, с его-то навыками! Герцог вспомнил свой "выпускной экзамен" у Пеше - Собачьего Мяса - вот где было веселье, не чета этому!
Вспомнил - передернуло.
...Нет, он догадывался, что один из королей городского дна не упустит возможности "выспаться на настоящем герцоге", коль скоро тот так неосмотрительно попал к нему в ученики, да еще вздумал держать экзамен на "брата"...
Накануне Эшери перебирал возможные задания: украсть ночной колпак градоправителя прямо с головы? Увести свежепостиранные портянки у солдат гарнизона? Правила были просты и гласили: во время экзамена "соискатель" должен скрасть вещь, которую взять трудно, но цены она должна быть бросовой, копеечной. Чтобы последней дворовой собаке было понятно - не просто голытьба развлекается - экзамен держат. И если не поймали - значит, еще одним "ночным братом" в Монтрезе стало больше.
