Лорий вскоре вернулся. Лошадей привязали, оставив с ними одного из рыбаков. Гратий взял лук, через плечо перекинул кожаный колчан со стрелами.
— Телега стоит у дороги, в лесу виден костер. Они и тридцати километров не прошли, — шептал Лорий, пока рыбаки в темноте пробирались к Артемису.
Тихо ступая за деревьями, мужчины остановились напротив телеги. Лорий медленно выглянул, затем поднял указательный палец и закрыл глаза. "Один, спит", — понял Гратий. Он повернулся к Артемису и стал бить себя кулаком в грудь, уговаривая главного рыбака разрешить ему выстрелить. Артемис подкатил глаза, но дал добро.
Лошади чувствовали чужаков и шумно выпускали из ноздрей воздух. В остальном обстановка была спокойной. Гратий натянул тетиву и задержал дыхание. Стрела со свистом рассекла воздух и вонзилась сборщику в висок. Мужчина обмяк и повалился набок. Его тело едва удержалось на телеге, зацепившись за большой мешок с податью.
Рыбаки по одному приближались к горевшему метрах в пятидесяти костру. Лорий сел за телегой, Гратий прокрался за ней и скрылся за деревом. Артемис и Демидий ушли еще правее.
Пробравшись ближе, Гратий разглядел пирующих сборщиков. Сбросив кольчужные рубахи и поддоспешники, они остались в одних льняных рубашках и тканых лосинах. Разместившись вокруг костра, люди короля распивали вино и ели жареную на костре рыбу. Захмелев и позабыв об осторожности, они громко переговаривались, а затем, прыская и фырча, покатывались со смеха. Найна была привязана к дереву. Ее глаза оставались закрытыми. Платье на ней разорвали в лоскуты, обнажив израненное тело. Рыбак воззвал к Соленому Богу Воды, молясь, чтобы девушка оказалась жива. Не спрашивая разрешения, Г ратий вновь натянул тетиву. Прицелившись лысому сборщику в крепкую, лоснящуюся шею, рыбак хотел пронзить ее прямо посередине, чтобы тот захлебнулся собственной кровью. Реальность вокруг замедлилась, окружение потеряло резкость. Все, кроме стрелы и мишени. Сосредоточенный, напряженный, Гратий замер. Но в тот самый момент, когда он расслабил пальцы, Найна пришла в себя и громко застонала, заставив его руку дрогнуть. Рыбак в ужасе смотрел, как стрела пролетела в пяти сантиметрах от шеи сборщика и вонзилась в дерево.
Лысому понадобилось две секунды, чтобы отрезветь и подняться на ноги. Он обнажил меч и с диким ревом бросился в поисках стрелка. Щуплый и еще двое сборщиков тоже поднялись со своих мест, но держались не так уверено. Артемис и Демидий, обогнув их за деревьями, налетели сзади и обрушили на людей короля свои большие мозолистые кулаки. Лорий тем временем, крепко сжав в руке топор для рыбы, возник перед лысым сборщиком. Тот сразу нанес мощный удар мечом, но рыбак успел остановить его широким закругленным лезвием топора, одновременно навалившись и оттолкнув противника. Лысый, удивившись силе рыбака, довольно оскалился и поманил его свободной рукой.
