- Может быть, возросла интенсивность фона? - предположил Ларин. - Мало ли что. Флуктуация космических лучей. Вспышки на Солнце.
- Исключено, - инженер решительно отверг это предположение, - счетчик работает на остронаправленной антенне.
- Чудеса, - пальцы Ларина пробежались по клавишам пульта, запрашивая из памяти компьютера сравнительную информацию. - Хм, а радиоактивность не так уж велика. На таком астероиде и пообедать можно да еще и вздремнуть после этого.
- Да, радиоактивность невелика, - согласился Шегель, - примерно такая же, как у чистого урана.
Ларин взглянул на него с улыбкой.
- А если это урановый метеорит?
- Ну! Таких не бывает. А впрочем, - в голосе Шегеля появились мечтательные нотки, - чем черт не шутит. Во всяком случае, обследовать этот феномен мы обязаны. Жаль вот, связи нет с базой.
- Жаль, - согласился Ларин, включая малый двигатель.
- Малый, я прошу самый малый ход, - поспешно сказал инженер.
- Это почему? - терпеливо уточнил Ларин.
- Я должен выяснить динамику процесса при сближении. Мы вторгаемся в неведомое, Андрей Николаевич. Мало ли что.
В мягком голосе Шегеля звучали требовательные нотки. Ларин снисходительно улыбнулся и согласно иивнул головой.
"Мнкеша" пополз, почти в буквальном смысле этого слова, к астероиду. Шегель утонул в показаниях приборов. По лицу его как по открытой книге, можно было читать переживания, напряженное ожидание, недоумение и, наконец, изумление.
- Что там еще стряслось? - не выдержал Ларин.
Шегель мельком взглянул на него и возбужденно пояснил:
- Смотрите, как растет радиоактивность!
- Она и должна расти.
- Но она растет быстрее, чем по квадратичному закону!
Несколько долгих секунд Ларин переваривал услышанное, затем главный двигатель коротко взвыл, и корабль неподвижно завис в пространстве метрах в четырехстах от астероида.
- Что такое? - недовольно спросил инженер. - Почемy мы остановились?
- Надо разобраться, в чем дело.
- Вот именно. А для этого надо подойти поближе. Может быть, на прямой контакт! - Шегель начал сердиться.
- Сначала надо разобраться, в чем дело, - терпеливо повторил Ларин. Чем вызван рост радиоактивности? Почему она растет так аномально быстро? Может быть, астероид взаимодействует с кораблем?
Шегель еле дослушал.
- Согласен. Но как это сделать на таком расстоянии?
- Попробуем гамма-пушку.
- Но ведь далеко!
- Далековато, - со вздохом согласился Ларин, - на самом пределе. Но кто нам мешает попробовать?
