Екнуло сердце, и острый холодок заполнил грудь. Радиационная опасность. Но почему?! Мысли бессильно перескакивали с одного предмета на другой, а ждать было некогда. Секунды, даже их доли решали сейчас его судьбу и судьбу корабля. Стрелки счетчиков стремительно бежали по шкалам, бесстрастно отмечали лавинообразный рост радиации. Рождался ядерный взрыв.
- Уводи корабль! - крикнул инженер, хватаясь непослушной рукой за рычаг управления двигателем.
- Включи магнитное поле, -торопливо, но раздельно произнес голос Ларина над самым ухом.
Шегель машинально повиновался и раздраженно, он уже не думал о себе, закричал: - Да уводи же корабль!
И осекся. Гудение зуммера быстро замирало, все ленивее следовали друг за другом вспышки лампочки, стрелки счетчиков падали к норме... Пронесло! Инженер вдруг ослабел. Его тело обмякло, на лице выступил обильный пот, и струйки его неприятно защекотала шею.
- Орестович! - осторожно, почти шепотом окликнул товарища Ларин.
Инженер закрыл глаза и откинул голову. Он собирал силы для ответа.
- Олег!! - заорал Ларин.
- Все в порядке, - негромко ответил Шегель.
В телефонах послышался такой звук, как будто бы щеткой провели по песку, - это облегченно вздохнул Ларин. Инженер встряхнул головой, нащупал рычаг управления двигателем и перевел его на малый ход.
- Возвращаюсь, - сообщил он.
- Торопись, - сказал Ларин, после паузы голос его звучал виновато, радиоактивность астероида возрастает.
- Как? - невольно вырвалось у Шегеля.
- Довольно интенсивно, - пояснил Ларин, принявший его восклицание за вопрос.
.Шегель стиснул зубы и подавил уже готовый вырваться вздох. Стук сердца снова начал отдаваться в ушах. Шегель до отказа подал вперед рычаг управления двигателя. Тонкий свист реактивной струи превратился в резкий вой.
Приняв на борт инженера, "Микеша" несколько секунд неподвижно висел рядом с астероидом, купаясь в золотистых потоках солнечного света. Они были так непохожи: стройное, гармоничное создание человеческого разума и грубое, неуклюжее, тысячетонное порождение слепой природы. Потом корабль выбросил голубоватый сноп огня, дрогнул и, стремительно уменьшаясь в размерах, начал таять среди сонма звезд.
В этот миг астероид беззвучно вспыхнул ослепительным, сжигающим пламенем, мгновенно растопив мрак доброй четверти небосвода. Мощный поток лучистой энергии обрушился на корпус корабля, запоздавшего с уходом на короткие, считанные секунды. Световой удар испарил внешний слой металла корабельного корпуса. "Микешу" окутало клубящееся, сверкающее облако раскаленных газов.
