Приблизившись к своему столу, я заявил:
— Из-за плохой погоды я не депонировал вчерашние чеки. Может быть, до трех часов дождь прекратится.
Он просматривал почту, которую я положил ему на стол еще до завтрака.
— Вызови доктора Вольмера, — изрек он.
Смысл этих слов заключался в том, что если такая мелочь, как мартовский дождь, может помешать мне отнести в банк чеки, значит, я заболел. Именно поэтому я принялся кашлять, потом чихать.
— Он может уложить меня в постель, — твердо сказал я. — Это вам ни к чему.
Вульф метнул в меня взглядом, кивнул в знак того, что отменяет свое распоряжение, и потянулся за календарем.
Как обычно, он делал это во вторую очередь, после осмотра корреспонденции.
— Что это за номер телефона? — вопросил он. — Миссис Робильотти? Та женщина?
— Да, сэр. Та самая, которая не хотела платить вам двадцать тысяч, но уплатила.
— Что ей опять нужно?
— Не что, а кто. Я. Вы можете найти меня по этому телефону после семи вечера.
— Сегодня вечером приедет мистер Хьюитт. Он привезет Дендробиум и хочет взглянуть на мою Ренантеру. Ты говорил, что будешь дома.
— Так я и предполагал, но произошло непредвиденное. Она позвонила мне утром.
— Я не знал, что она ищет знакомства с тобой. Или наоборот — ты с ней?
— Не угадали. Я не видел и не слышал ее с того самого дня, как она оплатила наш счет. Тут дело особого рода. Может быть, вы помните, когда она обратилась к нам за помощью, я рассказал вам, что прочел в каком-то журнале о званых ужинах, которые она устраивает ежегодно в день рождения своего первого мужа? Приглашает в гости четырех девиц и четырех молодых людей. Девицы эти — матери-одиночки, которые перевос…
— Да, да, помню. Дурацкая затея. Карикатура на благотворительность. Ты хочешь сказать, что оказываешь ей пособничество в этой чуши?
— Мне просто позвонил один знакомый, по имени Остин Бэйн, и попросил заменить его, потому что он захворал. Во всяком случае, я обрету свежие впечатления, укреплю нервную систему, расширю кругозор.
Глаза у Вульфа сузились.
— Арчи!
— Да, сэр?
— Я когда-нибудь вмешиваюсь в твои личные дела?
— Да, сэр. Зачастую. Но вы думаете иначе, поэтому продолжайте.
— Не хочу быть навязчивым. Если такова твоя прихоть — принять участие в этом диковинном представлении, — поступай как знаешь. Но ты роняешь свое достоинство. Эти создания приглашаются туда в надежде, что кто-то из них встретит человека, желающего продолжить знакомство, а это может повести к законному браку и усыновлению ребенка. Тебя хотят окрутить вокруг пальца, и ты это знаешь. Я начинаю сомневаться в том, что ты никогда не позволишь женщине взять над собой верх.
