— Расскажи нам, что ты знаешь о призраке.
Сидевший напротив говорившего охотник неуютно поежился и промолчал.
— Если покажешь дорогу, получишь дом и участок в месте, что лучше этого. Или деньги на это. Решай.
Охотник, пожилой человек с грубым лицом и беспорядочной копной светлых волос, обхватил себя руками за плечи и с тоской уставился в стол, за которым он сидел.
Все участники разговора сейчас сидели за одним столом в доме старосты поселка, самым большом и единственном, что мог называться домом. Сам поселок состоял из десятка неряшливо сколоченных из кривых стволов болотной ольхи халуп с крышами из болотного камыша. Дом старосты, единственный сколоченный из старых досок и с какой-никакой мебелью.
Весь поселок стоит на одном небольшом островке и связан с землей длинной и извилистой дорогой на сваях из тех же стволов ольхи. Жители поселка, сплошь охотники за трофеями, в простонародье — мародеры Мертвой земли. Изгои и неудачники, пьяницы и преступники и еще те, кто наживались на их трудном и часто смертельно опасном поиске.
Мертвые земли не прощали ошибок и просто были не рады тем, кто лез в них.
Место прошлых битв не стало за эти годы менее опасным местом. Но мертвые забрали с собой очень многое. По очень древней традиции армии Светлых сил воины получали перед битвой положенное им жалование на месяц вперед, и, чем более жестоким был бой, тем богаче становились уцелевшие.
О родных и близких павших позаботится казначейство, раненые получат пенсии и собранные до этого деньги с именных счетов в филиале казначейства в своей бригаде.
Награда за страх оставшихся в строю — карманы погибших товарищей.
Так было всегда. Но не в Последней битве. Награду некому было взять.
— Я расскажу, но лучше зарежьте меня прямо здесь. Я туда вас не поведу.
— Мы сами. Говори.
Неделю спустя. Время сразу за призывом Темного, убившего Демона. Пустоши Хидьяры. Цитадель.
— Говори, — Старший партии Мародеров хмуро разглядывал стоящего перед ним поисковика. А у того за спиной остальные четверо его товарищей, что повалившись на землю, вяло стаскивали с себя снаряжение.
А у них за спинами, за редкой порослью из кривых болотных деревьев, туманной дымкой парило болото Хидьяры.
— Прошли по маршруту, — поисковик, не снимая перчаток, стащил с головы маску с фильтром и откинул ее в сторону по ветру, открыв распаренное, бритое лицо сорокалетнего мужчины с глубокими морщинами и следами заживших язв. Откинув маску, он стал неуклюже возиться с завязками старого-престарого костюма староимперской выделки для работы саперов в тяжелых зонах. Еще немного повозившись, он просто разрезал их, и неуклюже попрыгав, просто вылез из него.
