— Чего?! — обиделся Бен и начал подниматься, чтобы эту гнусную морду подрихтовать.
— Того, — напустила таинственности в голос неопознанная личность. — Хозяйку Серебряного озера видел?
— Как тебя, — Бен торопливо набулькал себе в стакашок благородного коньяка, потому что упоминание о среброволосой красавице, портрет которой он хотел бы написать, потянуло за собой воспоминание об утренней встрече с Селией, а там и записка папанина припомнилась… — И что? — выпив, спросил он.
— To самое! Знаешь, что наши девочки про нее доподлинно узнали? Не трудись отвечать, лучше послушай. Она лысая!
— Хто? — закашлял, подавившийся лимончиком Бен.
— Ведьма северная! Лысая как колено, говорю я тебе! Потому замуж и не идет, чтоб мужа, значит, не шокировать. А еще!..
— Ты идиот? — сгреб за грудки сплетника Бен, которого до глубины пьяной, но необычайно восприимчивой к красоте души, оскорбило подобное предположение. Та девушка… Лери София Карр, вспомнилось Бернарду имя красавицы, была чистой словно льдинка на солнце, и такой же прекрасной. Только живой и искренней, а от того еще более чудесной. Оскорблять ее все равно что уничтожать красоту.
А этого Бен Брюс никому не позволял. Он отшвырнул от себя сквернавца, медленно поднялся на ноги, покачнулся, но все же устоял…
— Вот что я скажу тебе, образина хренова, — поглядел на испуганного однокурсника. — Вроде ты мужик и даже дворянин местами, а ведешь себя хуже бабы, честное слово. Вызвать бы тебя на дуэль, да мараться не хочется. Вот что… — икнул, вытер рот. — Пойдем сейчас к женскому общежитию и убедимся, что ты врешь. Понял?
— Как? Как поймем? — дрогнул тот.
— Своими глазами увидим! — гаркнул Бен и ахнул кулаком по столу.
***
— Ах, какой бал! — наперебой восхищались поганки. — Было так весело. Правда, Софи?
— Правда, — откликнулась та, расплетая косы. — Только шумновато. И снега слишком много.
— Ну ты как скажешь, — засмеялась Эдме, стаскивая с себя платье.
— Дай, помогу, — остановила ее Фиона. — Порвешь.
— А теперь я тебе, — позволив надоевшему наряду стечь на пол, Эдме повернулась к сестре.
— Как же хорошо, — откликнулась та, в свою очередь освободившись от бального туалета. — Сонь, о чем думаешь?
— А?.. — не сразу откликнулась та. — Все как всегда: вспоминаю, анализирую…
— Загоняешься, короче, — поняли ее кузины. — Ну и напрасно.
— Вот скажи, что тебя беспокоит, а?
— Не знаю даже с чего начать, — Софи принялась задумчиво расчесывать волосы.
— Начни с начала, — посоветовала Фиона. — И спрашивай пока не дойдешь до конца. Тогда остановись.
