К тому времени, как земляне сами вышли со своей планеты в космос, раса охотников уже находилась на грани вымирания. Детей на захваченных кораблях рождалось мало, продолжительность жизни снижалась. Охотники постепенно утрачивали способность надолго генерировать индивидуальные силовые поля, позволяющие оторваться от остальных для поиска добычи, а о том, чтобы проникнуть на планеты сквозь плотные слои атмосферы, и речи давно не было. Ментальный дар у охотниц проявлялся в середине жизни, а полную силу набирал к старости, когда те становились слишком слабы для дальних перелётов. Уже давным-давно охотники и не думали о новых попытках экспансии — лишь о выживании. Но этот корабль мог все изменить…
«Спасение нашей расы не бессмысленно! Нам следует думать обо всех, а не о себе!» — сурово произнесла, наконец, Старшая.
«Этого землянина хватит, может, даже и не на один цикл размножения, — поглядывая в сторону корабля, подумала Средняя. — Он такой крупный, сплошь весь из бугров плоти! Если станем хорошо о нём заботиться, заставим кормиться, будет жить, пока на корабле хватит запасов. А когда они подойдут к концу, прикажем ему вернуться на Землю! За это время успеет повзрослеть несколько поколений охотников, сотни, может, тысячи! Но только если с нами будут все, нам троим не вырастить армию для экспансии, понимаешь?»
Старшая кивнула, соглашаясь. Воображение уже рисовало ей сладостные картины грядущей славы и величия. Чем больше она думала об этом землянине, тем больше убеждалась, что им несказанно повезло.
Конечно, охотники и сейчас могли, затаившись в космических кораблях, проникнуть на любую планету, где была жизнь, благо ни одна из разумных рас не создала пока систем безопасности, способных обнаружить их. Вот только слишком уж мало осталось охотников. Целую планету такими силами не подчинить и не поработить, а потеряв численное преимущество, они стали уязвимыми. Однако благодаря этому огромному землянину всё могло измениться.
«Мы поступим, как должно! — Старшая пресекла протест Младшей, ещё не облечённый в мыслеформу: — Не знаю, сумеем ли мы вырастить тысячи именно на этом корабле, нужно проинспектировать запасы, узнать маршрут… Но мы ведь сможем заставить землянина подать сигнал бедствия, если рядом окажется какой-нибудь большой корабль и, когда они пришвартуются, атакуем. А когда нас станет достаточно, можно будет подумать и о захвате Земли!»
«Если бы все было так просто, наверняка кто-то давным-давно провернул бы такой план! — Младшую всё ещё переполнял скептицизм. — Но ладно уж, вас не переспоришь. Полечу за другими, отсюда ведь нам до них не докричаться, даже если объединим силы».
