Глафира потрудилась на славу. Родители хоть и подвергли меня моральной экзекуции, но без особого напора. Впрочем, своим напором с лихвой поделилась Серафима, сперва поколотив меня в грудь своими кулачками, а затем повиснув на шее. Во время ужина лёд окончательно растаял, и отец, рассказывая о пропущенных мною событиях, шутил, создавая за столом весёлую атмосферу. С его слов я понял, что посланная через Блюма весточка была благополучно доставлена. В изложении отца спустя две недели после моего последнего звонка в дверь постучал какой-то мужичок бомжеватого вида, пропахший настойкой йода, и, витиевато изъясняясь, передал записку на клочке измятой и пожелтевшей бумаги. С трудом узнавая почерк сына, он был рад прочесть, что со мною всё благополучно и, возможно, я задержусь на какое-то время, но стоило оторвать взгляд от записки, как мужичка и след простыл. Став серьёзным после рассказа, отец поинтересовался, не хочу ли я наконец объяснить, где пропадал всё это время. Пришлось поведать подготовленную заранее историю о неожиданной встрече с геологической экспедицией и моём согласии заместить в ней временно выбывшего из строя сотрудника, об отсутствии нормальной связи и передаче записки с оказией. А чтобы окончательно развеять сомнения родных, выложил на стол четыре золотых самородка. Повисшая на время тишина убедила меня в правильности выбранной легенды. Я попросил Оума выдать мне отпускные в самородках и не ошибся. Мне поверили сразу.
Несмотря на праздничную атмосферу, царившую вокруг, для меня отпускная неделя тянулась долго. После разговора с родителями «по душам» и признании в том, что решил уволиться из клиники и даже успел устроиться на другую работу, отношения со старшим поколением перешли в стадию похолодания. Лишь Серафима одобрила моё решение и была подозрительно довольна, получив дубликат ключей от моей квартиры. Наконец отпуск подошёл к концу, и я с нетерпением вновь открыл портал в Средоточие.
* * *
Оум встретил меня в своём кабинете и без всяких предисловий перешёл к делу.
— Энергетические поля одного из удалённых миров в подконтрольной Созидателю Сематису зоне демонстрируют подозрительный дисбаланс. Подобное происходит при длительном воздействии магического артефакта средней мощности. Сам Сематис, как всегда, с головой погрузился в дела своего столичного мира и заметит неладное разве что после очередного Вселенского собора. Лови ментальный слепок нужного мира. Отправишься из башни Сематиса, используешь портальный камень в главном холле первого этажа. Всё необходимое подберёшь у Блюма и с ним же будешь держать связь. Доставь мне этот артефакт! Всё, можешь идти. Удачи! — поставив передо мной задачу, Хранитель исчез из кабинета.
