Кажется, во всем этом огромном лесу я была одна, не считая вездесущих белок, перебегавших по верхним веткам и мелких животных, предусмотрительно спрятавшихся в норках. Лес жил своей привычной жизнью, как и вчера, как и сотню лет до меня, и был глух и безразличен к той трагедии, которая разворачивалась под его сенью.
Расстроившись, я почувствовала, как накатывает апатия и опустошение – как всегда после выброса адреналина от пережитого приключения. Хотелось прилечь под дерево и полежать там какое-то время, жалея себя, свои царапины, ссадины и уставшие от бега ноги.
Пнула по пути небольшую поганку, чудом проросшую во мхе и кинула вперед шишку – просто так, только чтобы разбить эту навалившуюся на лес тишину и глухоту. Шишка нырнула в тень кудрявого куста, покрытого темно-зелеными листьями, а поганка развалилась трухой от прикосновения носком кроссовка. Надеюсь, что я не пропаду точно также в этом лесу, и найду отсюда выход, спасу свою миленькую шкуру.
Спустя какое-то время я вышла к ручью.
Точно! Как могла забыть?! Реки тут отродясь не было, только петлял извилистой змейкой небольшой ручеек, который после затяжных осенних или зимних дождей разрастался огромным, толстым питоном, выходя из своих берегов на несколько десятков дюймов.
Тут же бросила на землю рюкзак, от которого изредка тянуло плечо и кинулась, не снимая обуви, прямо к ручью. Набрала в ладони прохладной воды и жадно припала губами. Глоток, еще, и еще один. Футболка промокла от спешки, неловких движений, облепила часто вздымающуюся грудь, но я продолжала пить. Как приятно! Прохлада спускалась по горлу, к желудку, успокаивала опаленные нервы, гасила пожар страха и усталости. Вода стекала по локтям, капала на кожаную юбку, прыгала каплями на израненные колени.
Наконец я отерла рукой рот и повернулась к берегу, к тому месту, где бросила рюкзак.
— О нет.
Прямо возле него стоял он. Тот самый охотник, от которого я так быстро бежала, оставив позади подруг и университет. Мощный, строгий, сильный. Паника опала на меня огромным тяжелым одеялом, припечатала плечи, сковала движения. Страх молнией прострелил позвоночник от макушки до самых пяток.
Я молча, боясь пошевелиться, смотрела на него во все глаза, и не могла отвести взгляда. И дело было даже не в страхе перед охотником, перед правосудием в чистом виде. Дело был в чем-то другом. В том, как откровенно и жадно он смотрел на меня, в том, как покалывало все мое тело в тех местах, которые он оглаживал своим огненным взглядом, скользя по ключицам, груди, краю юбки, коленям. В том, как естественно и органично смотрелся он тут – посреди дикого леса, такой же дикий и необузданный, матерый и ловкий, умный и слишком спокойный для того, кто гнал добычу все это время.
