— Кратко, — сказала Мика. — Она сказала, что были слухи о беспорядках в Близнецах.
— Это не просто слухи, — сказал император Стил. — Мы с Марен говорили через несколько часов после бала. Агитаторы за выход из империи организованы сильнее обычного, и у них поддержка местной знати.
Мика удивилась обеспокоенности в его ясном голосе. Она пыталась заметить его лицо, скрытое в тенях капюшона.
— То есть, возможен мятеж?
— Возможно. Мы должны вернуть порядок, пока беспорядки не распространились.
— Вы отправите армию?
— Я не хочу так скоро применять силу, — император понизил голос, чтобы Щиты, охраняющие их, не слышали. — Наши шпионы в Обсидиане предупредили меня о повышенном передвижении отрядов на Каменном побережье. Мы не можем позволить сейчас ослабление восточной защиты.
Мика заерзала в седле.
— Граница должна быть нашим приоритетом, — ее братья и родители служили в имперской армии на восточном краю империи. Она хотела, чтобы у них было подкрепление, в котором они нуждались, если враги из Обсидиана что-то предпримут.
— Опасное время для разделения, — сказал император. Он подвинул капюшон и посмотрел на нее. Прохожий даже не взглянул на него, сосредоточенный на утренних делах.
— Скажи, — сказал он. — Как ты решила бы это, если бы была императрицей?
Мика прикусила губу, обдумывая вопрос, чуть не исказила черты. Император Стил часто проверял ее — свою дочь — так. Мика росла среди солдат, но не умела предлагать стратегии по предотвращению войн и мятежей. Но она не тратила мгновения, пока император ее слушал. Он слишком много времени слушал своих советников, а не людей, которым должен был служить.
Это дало ей идею.
— А если вы отправитесь на Близнецы сами? — сказала Мика. — Людям стоит увидеть, что вы обращаете внимание на крайние острова. Вы могли бы выслушать тревоги мятежников, попытаться все уладить мирно.
— Хм, — император крутил серебряное кольцо с изумрудом-печатью на белом пальце. — У идеи есть потенциал. Это выглядело бы лучше, чем отправлять солдат разбираться с ними. Мое присутствие потребовало бы военное сопровождение, но это заняло бы один или два корабля. Мы могли бы отправить солдат задержать мятежников, если слухи правда.
— Надеюсь, до этого не дойдет, — сказала Мика.
— Боюсь, у леди Марен таких надежд нет.
Мика подумала о предупреждениях главы шпионов, что жестокость усилится. Мятеж беспокоил, но на Западе были угрозы страшнее, если верить безумному Таланту.
Они добрались до изгиба дороги, где два кучера на каретах кричали друг на друга из-за столкновения. Одна лошадь запуталась в упряжи другой, крики кучеров так волновали лошадей, что они запутывались сильнее. Толпа собралась на шум, подступала ближе, люди толкались, чтобы видеть лучше.
