- Товарищ капитан, смотрите, он ушел раньше! - проговорил Тесленко.
Действительно, немецкого самолета еще не было видно, а Земцев уже взмыл в небо и, набирая скорость, прошелся над аэродромом. Вслед за тем он сделал горку и пополз вверх. Машина со звоном ввинтилась в голубизну. Над аэродромом появился "мессершмитт". Ни Грабарь, ни Тесленко не ожидали того, что произошло буквально в следующую секунду.
"Мессершмитт" пронесся над советской машиной и вдруг, почти перерезанный надвое, сложился и полетел вниз.
- Таран! - ахнул Тесленко.
Это был действительно таран. Невероятный и неожиданный. Земцев сделал горку под фюзеляжем немецкой машины, и все было кончено.
В небе вспыхнуло белое облачко парашюта - выбросился немец.
Обе машины упали за аэродромом. Громом отозвались два взрыва, и снова над землей нависла тишина.
Кроме того, что смерть оборвала жизнь человека, она оборвала и единственную ниточку, которая, как считал Грабарь, могла стать спасительной для него и сержанта.
Он пытался понять, почему Земцев пошел на таран. Случайность? Нет, это не могло быть случайностью. Машину направила вверх твердая и расчетливая рука, выбравшая единственно подходящее мгновение. Может, Земцев сделал это потому, что неожиданно ему стало плохо? Он был сильно болен. Он мог почувствовать, что не выдержит полета, не сможет посадить машину...
Грабарь до мельчайших подробностей вспомнил разговор с Земцовым после возвращения от Заукеля.
Да, Земцев все решил уже тогда. Недаром он предупреждал его, Грабаря, недаром так странно попрощался сегодня. Положение майора было безнадежным. Он знал, что в любой день может лечь и больше не встать. И он сделал то, что еще мог сделать. Тесленко стоял бледный.
- Товарищ капитан... что же это? - ошеломленно спросил он, глядя на горящие вдали обломки. Капитан повернулся к нему.
- Ты хотел видеть, что такое таран. Ты видел его, - сказал он.
В этот вечер разговор у них получился как-то сам собой, без всяких усилий, и уснули они далеко за полночь. Уже перед сном сержант спросил:
- Товарищ капитан, но зачем вы так... у Заукеля? Ведь я не знал, что и думать...
- А ты как хотел? Чтобы я на стенку лез?
- Все ж таки...
- Эх, сержант, - проговорил Грабарь. - Плюнуть врагу в лицо и после этого умереть, может быть, и красиво, но глупо. Умереть должен враг. А для этого нам необходимо жить.
Капитан уже говорил это сержанту не раз и не два. Но тогда его слова проскальзывали мимо сознания Тесленко. Он просто отмахивался от них. Врага надо презирать, перед ним нельзя склонять голову - вот что твердо знал сержант. Но капитан показывал ему, что можно быть внешне покорным - и остаться непреклонным.
