Это вдохновило Аню. Она почти победила! Почти выбралась, остался последний рывок. Давай! Давай! Ещё немного! Ещё чуть-чуть! Ты сможешь, правда? Сможешь! Сможешь! Ведь ты — молодая пантера! Ведь ты…
Из горла вырвался хрип, когда Аня увидела клешню, распоровшую её грудь и торчащую перед носом кривым упрёком.
Но как? Неужели она ошиблась и пропустила кого-то… сзади…
* * *
— Довольно интересный экземпляр, вы не находите? — директриса обернулась к завучихе, помешивая варево в котле у костра. — Такая бурная энергия! А какой энтузиазм! Какая воля к победе!
— Сочная, — кивнула напарница, грея над пламенем паучьи лапы. Из-за этой упёртой дуры пришлось как следует повозиться. — Всю жизнь бы так и ела молодых учительниц как тыквенные семечки.
— Выходит, молодёжь ещё не потеряна? Годится на многое, особенно под хорошую приправу!
— Вам виднее, — завучиха зажмурилась, вдыхая аромат варева. Отличный выдался день, хоть и старые клешни болят от усталости. Настолько удачная охота получилась, что даже игра директрисы не раздражала как обычно — хотя старая помощница понимала, к чему клонила эта людоедка. Понимала и вспоминала себя в молодости — такой же наивной, страстной. Окрылённой. Время летит, да…
— Так я что думаю — засчитываем этой молодой пантере первый день школьной практики? Или на переэкзаменовку пустим, чтобы экспериментальный уровень зря не пустовал? Сама знаешь, миры Глухомани пропадут зря без новых жертв. И жрать охота — без свежих душ мы рассыплемся через неделю-другую. Молодая кровь необходима… но какой потенциал! Какая, простите за выражение, любовь к детям!
— Впечатляющий талант, — завучиха не отрываясь смотрела на пламя, где в отблесках вспыхивали эпизоды её молодости. Почему-то сами напросились слова песни, прозвучавшие как главный ингредиент их блюда. — Будь как дома в школе, я ни в чём не откажу, я ни в чём не откажу…
— Ну так что? Душу сразу в котёл или помаринуем ещё?! — рявкнула директриса так, что слюна брызнула в костёр, а пламя взвилось алыми змеями. От котла отшатнулись даже фантомы, которые до этого украдкой тянули прозрачные лапы к аппетитному вареву.
Лес на краю руин застыл в ожидании вердикта завучихи. Примолкли карлики. Пауки перестали сражаться за трупы путников. Ветер спрятался в верхушках деревьев словно в зелёных башнях.
Вместо ответа старая помощница захохотала хриплым, басовитым смешком и подкинула высоко амулет с кошачьей мордой. Глаза пантеры вспыхнули — вот сейчас она вырвется на свободу и устроит в этом гнилом мирке настоящую пляску.
