В десяти шагах от Ани стоял Сергей. Он швырнул второй камень, попав в раскрытую от ярости пасть существа. Раздался мерзкий хруст — и на мох отлетели осколки огромных зубов.
— Ты где был всё это время? — не выдержала Аня и бросилась на шею к парню.
— Запасал снаряды, — он отстранился с кривой ухмылочкой, которую Аня всегда немного побаивалась — но сейчас она казалась ей приятней любых снимкой Голливудских кинозвёзд.
Паук зашипел, плюнул в их сторону ядом и двумя выбитыми зубами, затем скрылся в лабиринте камней, позволив Ане выдохнуть с облегчением. Суви сдержал обещание.
Друзья отправились в сторону каменных прилавков, похожих скорее на жертвенники людоедам. От этой мысли Ане жутко захотелось оказаться дома и прижать к себе любимого кота.
— Ой! Смотри! — Аня увидела невдалеке среди руин Мерцающую Тропу. Такую манящую. Родную. Фантастически красивую. Её освещал слабый луч солнца. Только дорога находилась за владениями карликов и просто так до неё не добраться. Перед карликами ползали грязные дети.
— Анечка Владимировна-а-а-а! — загомонила они и окружила приятелей. — Мы кушать хотим!
— Валите отсюда, упыри малолетние! — рявкнул Сергей и прижал подругу к себе. Она дрожала как осиновый лист. — Воспитательница занята! Ей пора отдохнуть!
— Не-е-е, мы хотим ку-у-у-ушать! — детская рука впилась коготками в подол платья Ани. — Хотим! Хоти-и-им! Дай! Да-а-а-ай!
— Мы вас любим, Анечка Владимировна… так любим… — детвора смотрела на неё голодными глазами и наседала, пытаясь отодвинуть от Сергея. — А вы нас разве не любите?
— Она только своего хахаля любит! — с резкой, пронзительной обидой заявила рыжая дылда. — Вон у самой сиськи просвечивают, так жопой и крутит перед этим жеребцом! А нас даже покормить не хочет, сучка драная!
— Вот жадина! Продала нас за тыквенные семечки и даже кровушкой поделиться не хочет! — поддержала вторая девчушка, вцепившись в платье Ани с такой силой, словно хотела разорвать.
Аня больно ударилась об землю, когда настырная детвора сбила её с ног, навалившись стаей диких обезьян, ловко оттеснив парня. В глазах потемнело, а сердце гулко забилось в груди.
Один из зверёнышей ударил Сергея камнем в висок — он успел уклониться, но подлый удар всё равно оглушил его, когда другой мальчишка зашёл со спины и с диким воплем саданул со всей дури по затылку. Не помогли даже тренировки и реакция — а как тут отобьёшься, если наседают со всех сторон?
Аня воспринимала происходящее как злую, испорченную реальность, из которой нельзя проснуться, пока не пройдёшь по Мерцающей Тропе. Она закричала, пытаясь вырваться и броситься на помощь другу — парень лежал без сознания в грязи, а по щеке у него текла кровь.
