— Я горжусь, просто беспокоюсь, — недовольно буркнул страж и, как доселе Ашет, предпочел уделить внимание дороге.
Деревушка все близилась. Замелькали поля по сторонам, обильно поросшие пшеницей и гречихой, кое-где виднелись виноградники, ближе к околице встречались плодоносные деревья — яблони, груши, сливы. Чем ближе подъезжали всадники, тем яснее доносились до их слуха привычные деревенские звуки — квохтание кур, визг свиней, лай собак, ржание лошадей и стук кузнечного молота.
— Останавливаться не будем, — резко бросил Фредо, обернувшись через плечо, — Нам надо спешить, у нас нет времени…
— Ваша светлость!
Звонкий крик, раздавшийся от околицы, вмиг заставил князя умолкнуть, изумленно взирая вперед. От крайнего дома отделилась светлая худощавая фигурка с растрепанными светлыми кудрями, радостно машущая рукой.
Ашет недоверчиво приподнял неизменную соломенную шляпу.
— Антон?? Я думал, он в столице…
Фредо, не отвечая, дал коню шенкеля, спеша приблизиться к неожиданно оказавшемуся так близко к его дворцу юноше.
— Антон!
Князь натянул поводья, заставляя жеребца недовольно приподнять передние копыта и стукнуть ими по грунту.
— Мы думали, ты в столице, совсем не ожидали…
— Как ты здесь очутился? — подоспевший Аш, придерживающий шляпу рукой от ветра, изумленно покрутил головой, — Я думал, ты постигаешь науки в Габаре, учишься играть на скрипке, и…
— Антошка! — счастливый Анатолий, дядя молодого человека, резко осадив свою белую в яблоках кобылку, соскочил на землю и без излишних церемоний заключил племянника в объятия, — Ах ты, чертенок, как же ты поспел сюда чуть не одновременно с нами? Рассказывай скорее — как твои дела, как учеба?
Антон, несколько опешивший под таким напором, радостно рассмеялся, обнимая дядю в ответ.
— Вы задали мне столько вопросов, что, право, я не знаю, на какой отвечать поначалу! Я очень рад видеть всех вас, рад видеть тебя, дядюшка, да и Его светлость, вестимо, тоже! Я токмо…
— Антон! — чей-то незнакомый, очень строгий голос прервал радостную встречу, заставляя всех ее участников изумленно обернуться.
Из двери дома, где, собственно, и проживал когда-то юноша, и куда приехал теперь погостить, выглядывал неизвестный мужчина — бледный, как смерть, с лихорадочно блестящими глазами и черными, как смоль волосами. Тонкие губы его казались бескровными, черты лица были заострены — незнакомец выглядел живым мертвецом или, по крайней мере, тяжело больным, близким к смерти человеком.
