Поднявшись, Гирсон сделал несколько шагов и коснулся стены. Пол слегка прогибался под ним, тут же выравниваясь, когда он отрывал ногу. Стены были такими же упругими и податливыми. Ни швов, ни заклепок.
- Чертовщина какая-то, - пробормотал Гирсон и на всякий случай ущипнул себя за руку. - Эй, здесь есть кто-нибудь? - крикнул он, окончательно потеряв надежду проснуться.
Ответа не последовало. Набрав полную грудь воздуха, он собрался повторить свой вопрос, как вдруг откуда-то сверху раздался спокойный голос:
- Как вы себя чувствуете?
От неожиданности Гирсон онемел. Задрав голову, так и застыл с открытым ртом.
- Не волнуйтесь, мы ваши друзья, - молвил кто-то, тщательно выговаривая каждое слово. Казалось, обладатель голоса лишь недавно научился языку, на котором говорил, и очень строго следил за произношением. Правда, интонация не давалась говорившему, а точнее, отсутствовала вовсе. Создавалось впечатление, будто голос существовал сам по себе.
- Где я нахожусь? - спросил Гирсон на всякий случай слегка угрожающим тоном.
Прошло около минуты, прежде чем он услышал бесстрастный ответ:
- Сначала успокойтесь.
Наступила тишина, во время которой Гирсон, теряясь в догадках, с нетерпением ожидал продолжения. В свою очередь, он сам пытался найти правдоподобное объяснение тому, что происходит, но это было сравнимо с попыткой решить сложную математическую задачу, располагая лишь знанием таблицы умножения. Ситуация была настолько необычной, что любые рассуждения приводили к мысли о собственном помешательстве.
- Вы находитесь, - прервал молчание голос, - на борту космического корабля-наблюдателя неизвестной вам цивилизации. - Закончив фразу, голос умолк, ожидая, видимо, ответной реакции.
- М-да-а, - растерянно протянул Гирсон. Маловероятно, но, может, он и вправду попал в какую-нибудь секретную лабораторию, производящую опыты для военных или космических целей.
Думая так, Гирсон озирался по сторонам, пытаясь отыскать лазейку, через которую мог бы улизнуть.
- И откуда вы прилетели? - спросил он, чтобы хоть как-то выиграть время.
- Вы называете эту звезду Фо-маль-га-ут. - Последнее слово голос произнес по слогам.
- Фомальгаут, Фомальгаут, - пробормотал Гирсон, - что-то знакомое.
- Вы нам не верите, - констатировал голос.
- Да нет, почему же, - начал Гирсон, но неожиданно взорвался: - А вы бы мне, черт возьми, поверили? Кто вы такие?
После этих слов, безо всякого перехода, он вдруг очутился в самом центре беспредельной черной пустыни с тысячью мерцающих звезд. Одна из них, самая крупная, пылала ярче остальных, и от нее отделилась крохотная сияющая точка. Стремительно приближаясь, она приобрела форму эллипса. Гирсону стало не по себе. На миллионы, миллиарды миль вокруг - одна черная пустота.
