На шкурах устроилась женщина. Возле ее ног сидели на корточках еще две.
Артем посмотрел на них с трепетом - и вдруг неслыханно обрадовался. И госпожа Йодит, и ее молоденькие служанки были стройны, как серны, и никаких отвисающих животов у них не было в помине.
Одежда госпожи Йодит была проста, как все гениальное. Прозрачная сорочка с короткими рукавами, расшитая металлической нитью, была схвачена поясом. Пояс, как повязки Астраган-Дормана, был из пластин, охватывал бедра и углом спускался по животу вниз, не скрывая, впрочем, решительно ничего. Было на ней и ожерелье, покрывавшее плечи и верхнюю часть груди металлической чешуей. Но самой груди оно нисколько не прятало и не стесняло.
Такой выходной туалет Артем одобрил всей душой.
- Я рада за тебя, Астраган-Дорман, - сказала госпожа Йодит. - У тебя очень милый ускоритель. И, наверно, опытный. Давай договоримся о плате, прежде чем приступить к делу. А то вдруг окажется, что услуги такого замечательного ускорителя мне не по карману!..
Она негромко рассмеялась.
- Твоих родовых богатств, госпожа Йодит, хватит на дюжину таких ускорителей, - любезно ответил Астраган-Дорман, - и еще останется, чтобы купить всех производителей этого тошнотворного городишка. Ты еще не задумывалась о ребенке?
- Ты уже в двадцатый раз меня спрашиваешь, не задумывалась ли я о ребенке. Уж не решил ли ты, что я захочу заключить брачный договор с производителем моего ребенка? - свысока спросила Йодит. - Мне не нравятся эти новомодные изобретения - брачные договоры, постоянные производители и прочие глупости. Все наши несчастья начались с того, что вы, производители, захотели, чтобы у каждого была своя женщина и принадлежала только ему и никому другому. А что из этого получилось, спроси у бедных доброволиц, которые еле таскают свои огромные животы! Если бы они могли разорвать свои брачные договоры, они сию же минуту так бы и сделали!
Артем, затаив дыхание, слушал эту сердитую речь, пытаясь выловить в ней правду о странных событиях на планете.
- Я вовсе не предлагаю тебе заключить брачный договор, - ответил Астраган-Дорман. - Я слишком уважаю тебя, госпожа, чтобы предлагать тебе всякие глупости. Я просто надеюсь, что когда ты захочешь ребенка, то возьмешь в производители меня.
- И, конечно, ты клянешься предками и потомками, что больше не будешь вмешиваться в мою жизнь? - ядовито заметила Йодит. - И обещаешь исчезнуть бесследно? Милый мой сосед, такие обещания я слышу несколько раз в день, и в городе уже не осталось производителя, который бы не обещал мне прекрасного ребенка! Но когда я спрашиваю, что будет после зачатия, они несут ахинею.
