- На сегодня достаточно, - пророкотал он. - Между прочим, Солнце никогда не касается нас, но мы живем по земному календарю, соблюдая порядок времени су¬
ток... Уокер, ты с Ялу возьмете этот «калбер» завтра на скоростные испытания.
И ВОТ ВНОВЬ прибывшие молодые пилоты вошли в большую казарму. Потрясенный смертью Ило, Уокер почувствовал возбужденную гордость, когда сел ужинать с ветеранами пилотами-ракетчиками. Его больше интересовали их истории, чем еда. Они болтали об отчаянных испытательных полетах, об ужасных чрезвычайных ситуациях в пустоте, о космических гонках и об острых ощущениях и опасностях...
- Я утверждаю, что в этом году в гонке через Солнечную систему снова победит «риссман», - заявил Лосор, серый нептунианский пилот-ракетчик.
- Не уверен, - протянул старый Ялу, марсианский пилот которому на следующий день поручили поработать с Уокером. - Они говорят, что новая модель «тарка» быстрее всех, кроме разве что «Кометы» Капитана Будущее!
- Эй, погоди, пока гонки не начнутся! - фыркнул нептунианец. - Я возьму «риссман», ты - «тарк». И ты будешь есть мое пламя всю дорогу.
Дважды Ян Уокер слышал, как корабли с ревом приземлялись на космодроме снаружи. Они возвращались из дальних испытательных полетов на скорость и выносливость. Вскоре их пилоты-ракетчики подошли и заняли свои места за столами, громко приветствуя остальных. Но два стула за столом так и остались незанятыми. Уокер заметил, что большой Ка Кардак озабоченно смотрит на них.
- А где Узбо и Смит? - пробормотал юпитерианин. - Они уже давно должны бы¬ли вернуться на том корабле «кручоло».
- Должно быть, с Узбо и Смитом случилось то же самое, что и со многими из нас, - протянул старый Ялу, марсианин. - Исчез еще один корабль.
- Получается девять кораблей за последние три дня, - проворчал Лосор.
Ян Уокер почувствовал, что зловещая тайна пропавших кораблей черной пеленой нависла над суровыми пилотами-ракетчиками. Молодые пилоты с трудом сглотнули и отодвинули тарелки.
Глава 2. Каникулы Ньютона
УОКЕР БЕСПОКОЙНО ВОРОЧАЛСЯ на своей казарменной койке в ту ночь: размышляя о скоростных посадках, о трагической гибели Ило и о космических кораблях, которые странным образом исчезли. Неожиданно он вздрогнул и проснулся. Звонил колокольчик, возвещая утро нового дня. Выйдя на поле после завтрака, он увидел, что к кораблям уже направляются другие пилоты-ракетчики. Вот-вот начнется ежедневная рутина испытаний.
Станцию Самоубийц финансировали главные производители космических кораблей. Все крупные заводы были расположены неподалеку, на Меркурии, и производители объединились, чтобы оплатить расходы на содержание этой одинокой Станции, где их новые корабли могли бы быть испытаны.
