- В этой дыре не может быть никакой секретной базы! - выпалил Эзра. - Да ведь там нет даже достаточно твердой почвы, чтобы корабль мог приземлиться.
Они пролетели сквозь последний облачный слой в прозрачные нижние слои атмосферы. Под ними раскинулось огромное Южное болото. Гигантские зеленые камыши и спутанные змеевидные лианы заполонили пространство между большими болотными деревьями. Растительность была настолько густой, что полностью скрывала под собой вязкую жижу. Странные рептильные птицы летали над крышей из листвы, издавая резкие крики.
- На тысячу миль вокруг ничего нет, - проворчал Эзра. - Даже венерианцы боятся туда входить.
- Именно поэтому это хорошее укрытие, - заявил Курт, оглядывая горизонт. - Продолжайте высматривать корабль или твердую землю.
В течение двух часов патрульный корабль двигался по расширяющимся спиралям над обширным болотом. Облачное небо над головой начало темнеть. Ночной туман поднимался с болота сгущающимися белыми туманами. Зоркие глаза-линзы Мозга, напряженно вглядываясь в сгущающуюся темноту, что-то различили.
- Туда, парень, - на Запад!
Курт быстро всмотрелся. Он заметил что-то похожее на большую плоскую квадратную металлическую платформу, плавающую на болоте. На нем стояло с полдюжины космических кораблей.
- Спускайтесь немедленно, пока они нас не увидели! - резко приказал он. - Мы не осмелимся приблизиться на этом крейсере. Они использовали бы против нас то же самое таинственное оружие, что и против «Кометы» и кораблей ракетчиков.
- Тогда что же нам делать? - спросил Эзра.
- Мы приземлимся здесь, и некоторые из нас смогут пройти через болото к этой базе, - объяснил Курт. - Мы можем проскользнуть туда тайно и найти Отто и «Комету». Тогда мы нападем на этих налетчиков прежде, чем они успеют воспользоваться секретным оружием.
Патрульный крейсер падал в сгущающейся ночи, пока его киль не раздавил растительность и не начал погружаться в грязь.
- Вам придется держать кильджеты включенными, чтобы они не тонули, - сказал Курт. - Ладно, Эзра. Ты, Грэг, Саймон и я пойдем.
Но когда они подошли к двери, Джоан Рэндалл уже была с ними.
- Ты думаешь, я не буду скучать по веселью? - обиженно спросила она.
- Это болото - не пикник, - отрезал Курт. - Ты видел венерианских болотных тигров. Болотные люди здесь еще хуже.
- Я встречала много венерианских людей с болот, - усмехнулась Джоан.
- Люди с болот совсем другие, - заявил Курт. - Это обычные венерианские люди, которые живут в некоторых болотах. Но болотные люди - это другой вид, чем люди с болот. Он коренная земноводная раса. Они свирепы и ненавидят любого, кто вторгается в их великие болота.
