Лёгкий ветерок ласково щекочет мою кожу. Магия, которую я думала, что потеряла, наполняет мои лёгкие восхитительнейшим образом. Отсюда до моих родных земель в Теневом дворе сотни миль, но всё же я в мире фейри, и одно только это даёт мне ощущение целостности. На кратчайшее из мгновений я чувствую себя дома. Оно пройдёт, не успею я оглянуться, как будто и не было вовсе.
Но сейчас я намерена извлечь из него максимум.
Большая часть территории Мерцающего двора — это пустыня, но западные земли располагаются на берегу Чёрного моря, и там произрастает удивительное изобилие пышной красно-оранжевой растительности. На западе Золотой лес и Чёрное море, на востоке и много миль к северу растянулась бесплодная пустыня.
Переплетение троп и качающиеся янтарные деревья, яркие и сияющие, не находят отклика в моей памяти. Но я узнаю отголоски дикой магии, необъятной и нетронутой.
Жар опаляет мою шею, и я вздрагиваю, когда на меня падает тень. Быстро моргаю, удивившись, что не заметила, как он приблизился, но теперь я чувствую его присутствие — тяжёлое, подавляющее. Гнев исходит от него волнами.
— Явилась-таки, — только и произносит он тихим мрачным голосом.
Закрываю глаза, сдерживая дрожь. Я могла бы представить, что в его голосе нет враждебности. Сделать вид, будто он рад оказаться рядом. Притвориться, что моё присутствие не причиняет ему боли.
— Искушение было слишком велико, — ровно отвечаю я.
— Захотелось в последний раз увидеть дом перед долгой мучительной смертью? — его слова так же резки, как его обсидиановые клинки.
— Почти, — его бы устроила перспектива оборвать мою жалкую жизнь. — Я намереваюсь выиграть.
Это правда. Испытания Терний были созданы, чтобы воспитать безжалостность. Они порождают насилие и жестокость, чтобы удовлетворить жажду власти самых кровожадных фейри.
И в этом мне нет равных.
К тому же, пускай они об этом ещё не знают, но я самая могущественная среди всех. Цена этой силы неоправданно высока, но поскольку уже давным-давно оплачена… Я могу использовать её во благо.
Не то чтобы я ожидаю, что испытания будут лёгкими. О нет. Уверена, я окажусь на волоске от смерти разок-другой, перед тем как пройду их все.
Но победа будет за мной.
— Намереваться и выиграть — это совершенно разные вещи. Твои шансы невысоки, предательница, — он выплёвывает последнее слово, и я вздрагиваю. У меня новое прозвище. Как мило.
— Просто хочу, чтобы ты знала, — медленно продолжает он, делая ещё один шаг ближе. Я чувствую жар, исходящий от него. Его ярость. Его сила. Светящийся двор — само воплощение света и неукротимой энергии. — Когда ты падёшь, я буду смеяться над твоим хладным трупом.
