Никслаус приподнял уголок губ.
– Конечно. Позвольте позаимствовать у вас колпачок?
Сантиоль несколько неохотно подала ему колпачок для шпаги, и Никслаус передал Дагласу свой сюртук и перчатки. Сантиоль встала позади Эрики и, коснувшись ее, прошептала:
– Дайте ему победить.
Эрика глубоко вдохнула. Естественно. Так она и собиралась сделать. Хороший способ отвлечь герцога на несколько минут, ничего больше.
Она встала в позицию. Сердце колотилось как бешеное. В любую минуту на поле могут появиться Гончие, крича на бегу о том, что они нашли девочку. Тогда всему конец. Эрика отправится к палачу, а дом Леора будет опозорен. Сколько человек привез с собой Никслаус и смогут ли Сантиоль и домашняя стража справиться с ними?
Она тут же отбросила эти мысли. Никслаус – избранный. Наверное, он перебьет их еще до того, как они вытащат шпаги.
Глубоко задумавшись, Эрика ответила на салют Никслауса и едва успела парировать его первый выпад. В два движения он преодолел ее защиту и коснулся ее левой груди, недалеко от клейма порохового мага.
Вряд ли это совпадение.
Никслаус снова встал в позицию.
– Вы кажетесь рассеянной, миледи, – сказал он, давая знак начинать.
Эрика попыталась сосредоточиться и заставила себя расслабиться, когда он начал атаку. Их клинки скрестились несколько раз, и колпачок шпаги снова коснулся ее руки.
– Просто устала, вот и все.
– Похоже, вам действительно не помешает отдохнуть. Достаточно.
Никслаус вернулся к Дагласу забрать свой сюртук, и Эрика услышала, как он тихо сказал:
– Мне показалось или ее наставница утверждала, что она хороша?
– Еще раз, – сказала Эрика, не успев остановить себя. За ее спиной тихо выругалась Сантиоль.
Никслаус развернулся к ней, нахмурившись.
– Вы уверены?
– Да, милорд.
Герцог поднял клинок и начал поединок. Эрика отразила его первый выпад и сразу же ответила контратакой. Деревянный колпачок ее шпаги коснулся груди Никслауса.
– Однако, – удивленно произнес тот. – Еще раз.
Эрика нанесла три укола ему в грудь и один всего на несколько дюймов выше паха, прежде чем Никслаус отступил. Он с трудом сохранял любезность, но милостиво кивнул, признавая поражение.
– Очень хорошо, миледи. Вы фехтуете гораздо лучше меня.
– У меня превосходный учитель, – сказала Эрика, глядя на Сантиоль. Наставница поморщилась. Эрика практически слышала ее мысли: «Вам следовало позволить ему победить».
– Конечно, мои занятия касаются магии. – Никслаус натянул перчатки избранного. – У меня мало времени, чтобы упражняться в фехтовании. Даглас намного лучше меня.
