– У вас хорошо получается, – сказала Сантиоль.
Предполагалось, что это похвала, но Эрика не смогла сдержать досады на последние четыре неудачи. Она сплюнула в пыль.
– Я серьезно, – добавила Сантиоль. – Вы уже лучше, чем большинство адроанцев, с которыми я сражалась. Еще несколько лет, и, держу пари, вы сможете потягаться на равных с большинством бойцов Девятиземья.
– Вы мне льстите.
Сантиоль вложила шпагу в ножны и натянуто улыбнулась:
– Не слишком обольщайтесь.
Их беседу прервал крик, разнесшийся над двором поместья. Эрика подошла к углу конюшни и посмотрела на особняк. К ним направлялось три человека.
– Кто это? – спросила она.
Сантиоль прищурилась:
– Похоже, ваш дедушка и... не уверена.
В следующий миг Эрика узнала мужчину справа от деда.
– Бездна, – выругалась она. – Это Никслаус.
Герцог Никслаус, невысокий худощавый мужчина на пару лет старше Эрики, с непропорциональной головой, которая казалась слишком большой для тонкой шеи. Светлые, почти белые, завитые волосы выглядывали из-под превосходного фетрового бикорна. Древние алые руны на белых перчатках позволяли призывать в мир стихийную магию. В свои двадцать два года Никслаус был известен как один из самых молодых избранных, полностью прошедших обучение. И он точно был самым молодым избранным, вступившим в ряды охотников за магами.
Эрика подавила панику.
– Если он здесь, то со своими людьми.
Сантиоль сжала руку Эрики.
– Спокойно.
Трое мужчин подошли к углу сарая, и дедушка осмотрел Эрику с ног до головы.
– Похоже, вы обе славно потрудились сегодня утром.
– Она делает успехи, милорд, – сказала Сантиоль.
– Чудесно! Эрика, Сантиоль, вы знакомы с герцогом Никслаусом?
– Мы встречались. На одном из королевских балов прошлой весной.
Эрика заставила себя улыбнуться и протянула руку, которую Никслаус поцеловал. На улыбку он ответил изгибом губ, отчего ее кожа покрылась мурашками.
– Миледи, это было слишком давно. Вы превратились в очень красивую женщину.
– Я польщена, – вяло выговорила Эрика и поморщилась. Дедушка отчитает ее за неумение скрывать чувства. Должна же понимать.
– Сантиоль – наставница Эрики, – сказал дедушка. – И прошу меня простить, герцог, но я, стыдно признаться, запамятовал имя вашего спутника.
– Даглас, – поклонился третий мужчина, но руки не подал.
Высокий, почти на фут выше Никслауса, с длинными мускулистыми руками и ногами. Длинные волосы с проседью, напомаженные усы, на поясе шпага. Несмотря на утреннюю прохладу, его куртка была расстегнута. Он стоял, засунув большой палец за ремень, и с интересом разглядывал Эрику.
