Темпы развития городов в разных странах в эпоху феодализма были не одинаковы. В Китае и в Индии, несмотря на господство натурального хозяйства, было развито ремесленное производство и велась оживлённая международная торговля уже в раннефеодальный период. Там существовали богатые и многолюдные города, сохранившиеся ещё от древнего мира и игравшие важную экономическую роль. На сравнительно высоком уровне городское ремесло и торговый обмен находились в Византийской империи, а также в государствах, образовавшихся в Передней и Средней Азии и в Северной Африке после больших арабских завоеваний в VII—VIII вв.
Появившись на определённой ступени развития феодального общества, товарное производство, т. е. производство, основанное на общественном разделении труда и рассчитанное на рынок, на продажу, на обмен продуктами производства между различными хозяйствами, играло важную роль в дальнейшем развитии производительных сил при феодализме. Прогресс их был связан теперь в значительной мере с развитием этого производства, с втягиванием хозяйства феодалов (господского хозяйства) в рыночные отношения, с превращением натурального хозяйства непосредственных производителей в товарное, а также с возникновением и ростом внутреннего рынка на основе общественного разделения труда и специализации отдельных отраслей хозяйства (земледелие, скотоводство, различные виды ремесла).
Постепенно города экономически усиливались, и горожане вступали в борьбу с феодальными сеньорами, в подчинении у которых они находились (поскольку города возникали, как правило, в пределах тех или иных феодальных владений). Борьба между горожанами и феодальными сеньорами принимала в разных странах в зависимости от условий их исторического развития различные формы — от открытых вооружённых выступлений до выкупа горожанами городских привилегий и вольностей у феодальных сеньоров за деньги. Эта борьба горожан с феодальными сеньорами характерна для европейских стран.
С дальнейшим экономическим развитием европейских городов и освобождением их от власти феодальных сеньоров возникали и обострялись социальные противоречия внутри городского населения. Это были противоречия между верхушкой горожан — богатыми купцами и ростовщиками, с одной стороны, и городскими ремесленниками, обычно объединявшимися в цехи (т. е. в особые союзы, состоявшие из ремесленников одной специальности) — с другой. По мере роста городского ремесла развивались социальные противоречия и внутри цехов, между ремесленниками — владельцами ремесленных мастерских (цеховыми мастерами) и ремесленными подмастерьями и учениками, которые испытывали всё возраставший гнёт и эксплуатацию со стороны цеховых мастеров.
