Капиталистический способ производства, утвердившийся в наиболее развитых странах Европы и Америки в конце XVIII и начале XIX в., уже к концу прошлого столетия и началу нынешнего переходит в свою последнюю, империалистическую стадию, характеризующуюся загниванием и упадком всей капиталистической системы. Громадных размеров достигла концентрация производства и капиталов. Свободная конкуренция отдельных капиталистов сменяется господством монополий, подчиняющих развитие общественного производства интересам извлечения наивысших прибылей. Усиливается обнищание пролетариата, разорение крупным капиталом средних слоев общества — крестьян, мелкой буржуазии. Увеличивается разрушительная сила экономических кризисов, растёт тяжкое бремя массовой безработицы. «Избыточные» капиталы — избыточные лишь в условиях нищеты масс и растущего отставания земледелия от промышленности — устремляются из метрополий в колонии, в зависимые, экономически ослабленные страны, эксплуатация которых становится одним из важнейших источников обогащения финансовой олигархии. Резко возрастает неравномерность развития капитализма. Переход к империализму неизбежно ведёт поэтому к нарастанию внешней экспансии, борьбы капиталистических держав за передел мира. Столкновения сильнейших империалистических группировок, жаждущих мирового господства, втягивают человечество в кровопролитные мировые войны.
«Гигантский прогресс техники вообще, путей сообщения особенно, колоссальный рост капитала и банков сделали то, что капитализм дозрел и перезрел. Он пережил себя. Он стал реакционнейшей задержкой человеческого развития»[6].
В этом проявляется общая закономерность развития не только капиталистической, но и предшествовавших ей антагонистических формаций. Все они последовательно прошли стадию зарождения в недрах старого строя, стадию своего утверждения, подъёма и расцвета, стадию упадка, кризиса и умирания. Господствующие производственные отношения, которые в период победы и укрепления данного строя были главным двигателем производительных сил, превращаются со временем в их оковы. В этих условиях с особенной силой проявляется роль передовых классов, олицетворяющих новые, более прогрессивные производственные отношения и выступающих против реакционных классов, которые упорно отстаивают сохранение своей монополии на средства производства, своего экономического и политического господства.
Со времени появления частной собственности и эксплуатации человека человеком вся история была историей борьбы классов. Каждому из основных этапов развития общества соответствуют определённые типы классовых противоречий и характерные формы борьбы эксплуатируемых против эксплуататоров. В древнем обществе — это борьба рабов против рабовладельцев, борьба мелких свободных производителей против крупных землевладельцев. В феодальном обществе — это борьба крестьян против светских и духовных феодалов, борьба ремесленников и городского плебса против феодальных сеньоров и против цеховой и купеческой верхушки средневековых городов.
