Маркс и Энгельс впервые распространили материализм на область общественной жизни, создав цельную и законченную, творчески развивающуюся революционную теорию, способную не только объяснить мир, но и послужить орудием его преобразования. Сделанное ими величайшее открытие — материалистическое понимание истории — положило начало исторической науке в подлинном смысле этого слова, науке, исследующей историю человечества как закономерный, движимый внутренними противоречиями процесс развития общества.
Историческая наука изучает всё многообразие событий и явлений прошлого. Но она не смогла бы выделить ведущие процессы и важнейшие исторические явления, показать их взаимосвязь и взаимодействие с фактами и явлениями «вторичного», производного характера, если бы не обладала для этого объективным критерием. Такой критерий дал марксизм, выдвинув и обосновав ту великую научную истину, что основой всей истории человечества является производство материальных благ, развитие производительных сил и производственных отношений людей.
Марксистская историческая наука решительно отвергает при этом вульгарный «экономический материализм», пытающийся непосредственно вывести всё развитие общества из изменения форм хозяйства, объяснить весь ход истории автоматическим действием экономических законов. Творцы марксистско-ленинской теории неизменно указывали, что объективные законы общественного развития действуют не сами по себе, в виде какого-то «фатума», «рока», тяготеющего над людьми. В отличие от законов природы общественные законы осуществляются всецело и исключительно посредством деятельности живых людей, классов, народных масс. От самой численности масс, активно участвующих в историческом движении, от их энергии и инициативы, сознательности и организованности зависит в громадной мере ход общественного прогресса. С изменением экономического строя общества, его базиса, более или менее быстро изменяется и вся возвышающаяся над ним надстройка — государство и право, религия и мораль, общественные идеи, искусство, литература и т. д. Но идеи и политические учреждения не просто отражают развитие экономики. Надстройка — активная сила, оказывающая обратное воздействие на породившие её материальные условия жизни общества.
«Люди сами творят свою историю, но чем определяются мотивы людей и именно масс людей, чем вызываются столкновения противоречивых идей и стремлений, какова совокупность всех этих столкновений всей массы человеческих обществ, каковы объективные условия производства материальной жизни, создающие базу всей исторической деятельности людей, каков закон развития этих условий, — на все это обратил внимание Маркс и указал путь к научному изучению истории, как единого, закономерного во всей своей громадной разносторонности и противоречивости» процесса»
