Господство определённого класса — рабовладельцев, феодалов, буржуазии — в области материального производства вело и к господству в духовной жизни общества идей этого класса, которые он прямо или косвенно навязывает народу через школу и церковь, науку и искусство, а в новое время при помощи таких мощных средств воздействия, как печать, радио и т. д. Но, чтобы подчинить угнетённые классы влиянию своих идей и тем самым укрепить своё господство, имущие классы вынуждены так или иначе искать пути к сознанию масс, изыскивать более гибкие «тонкие» формы духовного порабощения народа. С этим связана, в частности, большая роль, которую играет во всех антагонистических формациях религия, закрепляющая и освящающая социальную придавленность трудящихся масс.
В обществе, основанном на эксплуатации, трудящиеся лишены элементарных условий, необходимых для развития личности, для систематического участия в научной и художественной деятельности. Важнейшие из этих условий — наличие досуга и образование — были привилегией имущих классов. Развитие науки и культуры совершалось за счёт народа, за счёт его подневольного труда.
Это не значит, однако, что духовная жизнь общества развивалась только по одному руслу, что общественное сознание и культура каждой эпохи исчерпывались господствующей идеологией. Рядом с ней и, в значительной мере, в противовес ей существовала и развивалась народная струя в культуре — в виде ли фольклора и других форм художественного творчества, в виде ли исторических преданий, религиозных «ересей», социальных утопий, в которых при всей их условности отражались собственные представления трудящихся масс о прошлом и не осознанные ещё стремления к справедливому общественному строю. Но не только эти специфические формы культуры народных масс, — всё многовековое развитие духовной культуры» вплоть до самых высоких и совершенных её форм, происходило в конечном счёте на почве народных традиций, на основе созданного народом языка. То, что в народе живёт как возможность, в гении является как действительность, — говорил великий русский мыслитель В. Г. Белинский. Лучшие творения культуры всегда отражали мысли и чувства, страдания и чаяния народных масс.
Развитие научного мышления и художественного реализма, весь прогресс культуры в целом совершался в борьбе против идеологии рабства, крепостничества, капитализма, в сложной и многообразной связи с освободительным движением и классовой борьбой, угнетённых против угнетателей, причём особенности исторического развития каждого народа порождали национальную самобытность его культуры.
