Я навалился на румпель и развернул шлюпку обратно к щиту. Едва мы выскочили на него, как шлюпку нашу подняло волной и со всего маху бросило на стальной корпус. Раздался треск. Чтобы нас не смыло, мы прижались к массивным стойкам для полотнищ. Ветер усиливался, нас начало кидать и крутить.
В довершение раздался резкий лязг металла, который подтвердил наши худшие опасения: лопнул стальной трос, связывавший щит с транспортирующим его буксиром. Щит, на котором остались шесть гребцов и я, завертело и понесло.
Полотнищ, сорванных ветром, уже не было. Ползком, цепляясь за настил, крючья, обрывки концов, я перебирался от стойки к стойке, помогая товарищам закрепиться. Так мы и стояли, привязанные к ним.
Между тем стемнело. Волны стали крупнее, а их белые шапки в сумерках фосфоресцировали таинственным и холодным светом. Я понимал, что пока не утихнет ветер, снять нас отсюда будет невозможно. Шторм же не унимался. Море стонало и шипело, бешено швыряя нас из стороны в сторону и увлекая неизвестно куда.
Внезапно ветер стих, из-за туч выглянул месяц, бледные, призрачные тени скользнули по морю.
— Курево есть у кого? — хрипло спросил Сухоруков.
Но сигареты у всех были мокрые, и закурить нам не удалось.
Мы изо всех сил вглядывались в темень, но разглядеть что-либо вокруг было невозможно.
— Продолжать наблюдение, — приказал я. — Кто заметит огни корабля — докладывать немедленно!
Прошло около часа. Серебристые лунные пятна на поверхности моря становились все шире, облака редели.
— Слышу стук мотора, — доложил вдруг Свириденко. Он служил телефонистом, и слух у него был отменный.
Мы замерли. Действительно, где недалеко работал двигатель. Может быть, с корабля за нами послали баркас? Все вскочили на ноги и стали кричать:
— Ого-го-го!
Сначала кричали вразнобой, затем вместе, по команде. Наши крики неслись над морем и терялись среди лунных бликов и смутных теней. Неожиданно месяц, выплывший из-за туч, осветил шлюпку, проходившую мимо совсем близко от нас. В ней четко выделялась человеческая фигура
— Эй, на шлюпке! — закричали мы. — Сюда! Мы здесь!
Но человек не спешил нам на помощь. Он оглянулся, заметил нас и, вместо того, чтобы идти в нашу сторону, развернул шлюпку, направив ее в противоположном направлении.
— Давай сюда! Эге-эй-эй!
Но шлюпка удалялась. Вскоре шум мотора затих.
Мы были разочарованы.
— Похоже, он нас не услышал... — тихо предположил кто-то.
— Вряд ли! — возразили ему. — Шлюпка была совсем рядом.
