— Любому действию есть причина, сэр.
Николай улыбнулся андроиду.
— Инцидент проходит под грифом секретно, как и операция, во время которой он произошёл.
— И всё же, сэр.
— Ты упрямая старая железяка, Макс. А я, как всегда, как все простофили, хотел как лучше. Хотел предотвратить, фактически, бойню. Во время патрулирования, поступил приказ, прямой, из штаба скопления. Приказ стрелять, как только цель окажется в пределах досягаемости. Гражданская цель. Лайнер. Старый, списанный лайнер. Сигнатура, электронная тень, искажения от двигателя, спутать невозможно. Только кодовое опознание и всё. Никакого разбирательства, никакого предварительного сканирования, никаких предупреждений. Мне всего-то и надо было подтвердить цель для ракетной БЧ. Это так просто. Но разве для этого я пошёл в Академию?
— Сэр…
— Макс, — оборвал андроида Николай, — мы тут с тобой болтаем, а ведь твоя хозяйка спивается. Однажды она может натворить что-нибудь непоправимое.
— Сэр, я… Я это понимаю, но что я могу поделать? Мои протоколы…
— Я могу попробовать повлиять на неё. Она не только первоклассный пилот, но и интересная женщина.
Макс снова уставился на него, как в первый раз увидел.
— Сэр, вы либо очень отчаянный человек, либо сумасшедший, либо…
— Либо я лжец, мерзавец, прохиндей и далее по списку, просто втирающийся в доверие.
Андроид моргнул и засмеялся.
— Если бы я не читал ваше личное дело, я мог бы так подумать, сэр.
— И что же такого в моём личном деле? — спросил Николай, не в силах сдержать улыбку. Ведь Макс явно сделал это без ведома хозяйки.
— Если хотя бы половина из того, что там написано, правда, упрямая старая железяка не против видеть мисс Майер рядом с вами.
Старая добрая истина гласила, что трезвый пьяному не товарищ. Надеяться на какое-либо взаимопонимание даже и не стоило. Поэтому Николай взял бутылку бренди, спрятанную за лейтенантским креслом. Там же обнаружился и стакан. Он налил немного, покачал прозрачную ёмкость и вдохнул аромат.
— Твоё здоровье, Макс.
— Сэр? — недоуменно воззрился на него андроид.
— Готовлюсь к переговорам, — улыбнулся ему Николай, опрокинул стакан и направился к каюте лейтенанта. С бутылкой в одной руке и со стаканом в другой.
Перед дверью Николай остановился. Курсант-разгильдяй, тот прежний, зелёный мальчишка, хулиган, боролся в нём с закостенелым и тошнотворно правильным занудой-буквоедом. Соколов тряхнул головой, отгоняя последние сомнения и хулиган, наконец, победил. Вторая, гораздо большая, порция бренди, перекочевала из бутылки в стакан, а затем и в организм энсина.
