— Совету известно мое мнение. Я по-прежнему уверен, что нужно расширить зону поиска, — перебил ее Хайдар. — И свежий взгляд здесь не помешает. Иногда опыт и знания играют против нас, а новички, свободные от предубеждений, находят неожиданное и верное решение.
— У кого-нибудь есть что возразить? — спросил наместник. Возражений не было. — Что ж, тогда мы отпустим юную Дару Эрмегот и вернемся к более важным вопросам.
Как ни старалась Дара оставаться серьезной, она не могла сдержать торжествующей улыбки. Радость захлестнула ее, и даже светильники будто засияли ярче, а гномы, сидящие на тронах советников, вдруг показались самыми добрыми, мудрыми и замечательными на свете. Несколько минут назад она их ненавидела, а теперь готова была каждого расцеловать.
— Так что, согласна пройти испытание? — голос Хайдара, в котором слышалась явная насмешка, вернул с небес на землю. — Сможешь собрать экспедицию?
— Конечно! Согласны отправиться хоть завтра! — поспешно ответила Дара, боясь, что он передумает.
— К чему такая спешка? Мы не на пожаре. Собирай группу, и советую делать это с умом. А как будете готовы — дайте знать, и я лично прослежу за вашей экипировкой. Теперь ступай.
Едва не пританцовывая от переполнявшего ее волнения, счастливая Дара поклонилась совету и покинула Тронный Зал. Группа у нее уже давно была собрана: кроме верных подруг, с которыми они с детства были неразлучны, нашлись еще три девушки, как и она, мечтавшие спуститься в шахты нижних уровней. Все они ждали лишь разрешения, оставалось сообщить, что оно получено, и можно будет отправляться к Хайдару.
Дара ни на секунду не сомневалась в своих соратницах, легкомысленно полагая, что они разделят ее радость и бросятся укладывать вещи. Увы, все оказалось несколько сложнее, чем она думала.
— Экспедиция на Цагаан? — изумленно переспросила Балсан, и ее красивое личико скривилось в гримасе разочарования. — Мы же вроде собирались шахту копать…
Когда сияющая Дара рассказала подругам, что ей удалось получить разрешение совета, сперва все разделили ее радость. Но стоило перейти к подробностям, и оживление разом угасло. С ужасом она наблюдала, как восторг уступает место сомнениям. Оказалось, что отправляться в поход готовы не все.
— Но ведь это даже лучше! — нарочито бодро воскликнула Дара. — Копать любой дурак может, а мы… Мы сами откроем новое месторождение, вот что. Начнем добычу с самого начала — только представьте! Такой шанс за всю жизнь не каждому выпадает.
