— Ардин, это что? — с беспокойством глядя на припасы, спросил Анхельм.
— Да вот… завелось. Подкармливаю… Видимо, ночью уснул в сумке, а я и не доглядела…
В корзинке подозрительно зашуршало и зачавкало. Быстро у крыжтенка режим сна на режим еды переключается.
— А… сожрет же все, — с отчаянием смотрел Хельме на подрагивающую корзинку.
— Дин, погоди. Как «завелось»? — Мекса, наоборот, смотрела на торчащие острые ушки с каким-то священным трепетом. — Это же манс…
— Ну как, само приползло, да и осталось… Манч, ты хотела сказать? Да не, вроде не похож…
— Манс!
Мы с Хельме недоуменно переглянулись, впервые слыша незнакомое слово. А Мекса, отодвинув нас, подошла к корзинке поближе и неожиданно запела. Низко-низко, еле слышно, каким-то утробным пением. Чавканье прекратилось, острые черные ушки замерли. Мекса продолжала, мерно раскачиваясь, и ушки поползли наверх, являя миру настороженные зеленые глаза-бусинки, умную острую мордочку и длинные усы, перепачканные соусом. Мекса замолчала и черная головка юркнула обратно.
— Манс… настоящий! Я их лет семьдесят не видела…
— Мекса, тебе и двадцати нет, ты что говоришь…
— Я-мы, — смутилась она. — Мы. Отец не видел. Дед еще застал. Ай, потом объясню. Это же манс!
— Да поняли уже! Что за манс?
— Проводник.
— Мекса, я тебя стукну когда-нибудь, вот клянусь! Объясни уже толком.
— Мансы всегда в Лесу жили. Порождения магии. Изначальной. Магия уходит, мансы уходят. Люди еще давным-давно от них манчей вывели. Только ваши манчи уже без магии, глупые, ленивые. Диких мансов давно не видели. Они — проводники. Только сами выбирают, кого вести.
— Куда вести-то?
— Вообще, — пожала плечами Мекса. — По жизни.
Объяснила так объяснила.
— А в Академии он откуда взялся, раз их даже в Лесу не осталось?
— Пришел. Или возник. Значит, была необходимость. У тебя, Ардина.
— Не-не, погоди, а я-то тут причем? Он ко мне случайно залез, и даже хорошо, что в сумке спрятался, тут на природе и оставим…
Черные ушки навострились, показался хвост. Тварюшка осторожно выбралась из корзины, затаившись за ней. Затем медленно, не спуская с нас глаз-бусинок и перебирая тонкими лапами, добралась до моей сумки и скрылась в ее недрах.
— Не случайно. Он тебя уже выбрал. Как носителя такой же магии.
— Э-ээ… И что с ним делать теперь?
— Ничего. Кормить. Они неприхотливые.
— Неприхотливые! — взвыл Хельме, уже копаясь в корзинке и оценивая ущерб. — Печенье-то мое первым делом сожрал!
Сумка тихо икнула и окончательно успокоилась.
