— Вам лучше, ярла? — спросил кто-то хрипловатым голосом. — Я хотел познакомиться с вами как можно скорее.
Я кивнула и попыталась подняться, боясь, что сейчас сюда прибегут толпы народа и примут меня за притворщицу.
— Нет уж, давайте я помогу.
Крепкие руки бережно подняли и перенесли меня на тот самый белоснежный диван из мягкой кожи, на который я украдкой восхищённо смотрела, остановившись, как требуют приличия, на пороге покоев короля.
— Простите меня, Ваше Величество, — произнесла я, почувствовав, что заливаюсь румянцем. А поняв, что смотрю Государю прямо в глаза, покраснела ещё больше.
Он не был красив, как Стилин, и не старался понравиться. Да королю это совсем и не обязательно. Однако несомненно, притягивал взгляды и не только из-за своего высокого роста и крепкого телосложения. Король едва заметно прихрамывал.
Тёмно-голубые глаза его смотрели настороженно и подозрительно, даже осуждающе, на переносице пролегала вертикальная складка, но внутренним чутьём я поняла, что сейчас не следует опускать взгляд.
— Вы больны? И скрыли это? — спросил король и не дожидаясь ответа объявил приговор: — Вас осмотрит придворный лекарь, и если вы что-то утаили от меня, не ждите милостей ни для себя, ни для своей семьи.
— Я не больна, Ваше Величество, — ответила я медленно, переводя взгляд на свои дрожащие руки. — Не понимаю, что на меня нашло.
Король встал и отошёл к окну, а я, наконец, вздохнула свободнее. Чувство беспомощности, стиснувшее грудь, когда он сидел рядом, отпустило, голова прояснилось. Безумно хотелось пить, но я кусала губы и сдерживалась, чтобы не смотреть на будто нарочно налитый стакан с прозрачной жидкостью. Рядом стоял полупустой графин с брусничной водой.
— Значит, вы приехали, чтобы участвовать в отборе, — продолжил король. Он стоял ко мне вполоборота и смотрел в окно, будто самое интересное происходило там, а я была совсем не интересовала его. Впрочем, Государю нет необходимости быть вежливым, всё равно никто не в силах отказать ему в любой просьбе.
— И совсем не боитесь проклятия? Только не говорите, что не знаете о нём!
На этот раз Рагнар посмотрел мне в глаза, словно хотел прочесть в них ответ. Взгляд не был грозным, скорее задумчивым.
— Я надеюсь быть полезной короне и вам, Ваше Величество, — ответила я первое, что пришло в голову. Я должна была показать полную лояльность короне, но поняла, что сморозила глупость.
Всеблагой, что я несу?! Ну какая от меня может быть польза? Обманывать придворных дам, создавая копии тех, с кем общаюсь? Я не умею снимать проклятия, даже если бы верила, что нечто подобное таится в коридорах и комнатах Драгского замка…
