За 12 секунд силовая установка увеличила скорость «Шаттла» до 2 М (до 687,93 м/с или 2476,78 км/ч).
59.753 – в камере слежения на правой стороне ракетоносителя, вдали от «Шаттла», крупным планом появляется мерцающий язык пламени, который быстро становится непрерывным.
62.000 – Смит, по связи: "Тридцать пять тысяч (очевидно, футов, высотная отметка 10668 м), пройдены через один и пять десятых (надо думать секунд)".
Скорость V ≈ 1802,7 м/с (6490 км/ч), за 10 секунд она выросла с 2–х до 6 Махов.
62.084 – рулевой механизм левого усилителя внезапно перемещается по компьютерной команде.
64.937 – сопла главного двигателя движутся по большим дугам.
65.000 – Скоби, по связи: "Читаю четыреста восемьдесят шесть на моем". Смит: "Да, это то, что у меня тоже есть".
За три секунды скорость снизилась в 12 раз и упала до 533 км/ч.
66.000 – Бустер (Боррер): "Дроссель вверх, три на 104". Грин: "Кэпком (Кови), прибавь газу".
С земли пришла команда увеличить подачу топлива. Разве ее кто-то снижал?
72.497 – сопла трех главных двигателей на жидком топливе начинают двигаться со скоростью пять градусов в секунду.
Скорость не соответствует характеристикам управления.
72.525 – телеметрические данные показывают, что внезапное боковое ускорение вправо толкает «Шаттл» с силой, в 227 раз превышающей нормальную гравитацию.
72.964 – давление жидкого кислородного топлива в главном двигателе начинает резко падать на входах турбонасосов.
73.044 – начало резкого снижения давления жидкого водорода на главные двигатели.
73.191 – между «Шаттлом» и внешним резервуаром топлива возникает яркая вспышка. В телевизионной камере слежения огненные шары сливаются в ярко-желтую и красную массу пламени. По радио связи слышится один трескучий звук, первоначально считавшийся звуком взрыва, передаваемым через голосовые микрофоны экипажа.
74.587 – наблюдается яркая вспышка вблизи носа орбитального аппарата. Нос «Шаттла» и отсек экипажа охвачены пламенем взрыва.
«В этой точке траектории корабль двигался со скоростью 1,92 Маха на высоте 46 000 футов (V ≈ 2070 км/ч, h = 14021 м)».
Трагические события развивались поступательно, по мере поднятия «Челленджера» на высоту. Космический корабль со старта до 28 секунды медленно разгонялся (V ≈ 600 км/ч). На 40 секунде скорость достигла 1 Мах (1 М). По истечении 62 секунд скорость ракетоносителя была уже 6 М (V ≈ 6490 км/ч). Затем на 65 секунде скорость снизились в 12 раз (V ≈ 533 км/ч). Проблемы у корабля начались на 8 секунд раньше, чем они возникли с горючим и окислителем. На 73 секунде боковое ускорение толкало «шаттл» вправо с силой, превышающей нормальную гравитацию в 227 раз! В это же время начинает резко падать давление жидкого кислородного топлива на входах турбонасосов и жидкого водорода в главные двигатели.
