Слухи о методах работы органов постоянно носились по Черноморску и не давали Остапу поводов для проявления оптимизма.
Доев бутерброд, Остап вспомнил, что Полыхаев давным-давно поручил ему проверить одну подчиненную «Геркулесу» и находящуюся на другом конце города контору. Возможно, что директор уже забыл об этом поручении, но повод уйти с работы был найден. В приемной Остап грациозно поклонился секретарше Полыхаева Серне Михайловне и обворожительно ей улыбнулся. В результате чего получил разрешение уйти с работы до самого вечера. Правда, Серна Михайловна как-то очень тяжело вздохнула, когда Остап закрывал дверь в приемную, и незаметно его перекрестила.
Выйдя на улицу из здания бывшей гостиницы «Каир», Остап огляделся по сторонам, но ничего необычного не заметил. Разве что ларек с мороженым стоял не на своем месте. Возможно, его просто передвинула продавщица, прячась от палящего июльского солнца. Гулко каркали вороны, в уличной будке мирно спал милиционер, стайки детей перебегали дорогу, устремляясь к морю. К морю отправился и Остап, на ходу придумывая план дальнейших действий. Но тут его кто-то дернул за рукав.
«Вот оно. Началось», – подумал Бендер, медленно поворачиваясь к остановившему его мужчине в полосатых шортах и белой футболке.
Но тот внезапно широко улыбнулся и закричал на всю улицу:
– Остап Ибрагимович, как я рад вас видеть!
– Балаганов? – только и смог сказать Остап, унимая начавшуюся было дрожь. – Шура! Родной ты мой брат по линии лейтенанта Шмидта!
Потом минут пять они хлопали друг друга по бокам и кричали:
– А ты помнишь?
– Нет, а ты помнишь?
Тут прохожие начали обращать на них внимание, и Остап, обняв Шуру за плечи и забыв про все свои неприятности, повел его в пивной бар «Золотой якорь», в котором геркулесовцы любили коротать вечера после напряженного рабочего дня. Отстояв большую очередь и показав корочку члена профсоюза, Остап купил две кружки пива, и они уселись с Балагановым за шатающийся из-за отсутствия одной ножки столик.
– Ну, Шура, рассказывайте. Где были, что видели. Все-таки десять лет прошло с тех пор, как вас тогда арестовали в трамвае.
– Да все по-прежнему. Правда, сыном лейтенанта Шмидта уже не работаю. Пару раз сидел в ДОПРе. Хотели даже на Беломорканал отправить, но как-то отвертелся. Работы только совсем не стало. Нас, свободных художников этого мира, зажали так, что и не пикнуть. Как жить дальше, ума не приложу.
– Да, Шура. Эти места по-прежнему не Рио-де-Жанейро.
