И тут она поняла, что ее удержало: вокруг было тихо! Ни звона мечей, ни криков... Лишь фырканье лошадей да дзеньканье сбруи. Обернувшись, она замерла в изумлении. На почтительном расстоянии вокруг них вперемежку стояли воины и амазонки. Пешие и конные. Прямо за спиной увидела "погибшую" Альциону и Атис, обеих верхом, в компании двух молодых всадников. Рядом заметила Меропу. Рослый воин держал ее щит и шлем, а она поправляла волосы и что-то выговаривала ему. Он послушно кивал. Поймав на себе взгляд царицы, все трое смущенно потупились.
- Это что?.. Заговор против меня?.. - Дыхание срывалось, и она дрожащей рукой, наконец, подняла забрало.
- И да и нет, царица! - Самая храбрая, Альциона выехала вперед. Царь так любит тебя... А ты, верная нашим законам, никогда бы иначе не обратила на него внимания... Мы решили помочь, и вот... - Она осеклась.
- И я ничего не знала? - с недоверчивой улыбкой царица растерянно покачала головой.
- Владыка может многого не знать, если этого не хотят подданные, - услышала она голос царя. - Прости их, во всем виноват я! И мои воины...
- А они тут при чем?
- Многие давно приглянулись твоим подругам. Наши народы - соседи.
- Да, царица! - Она и не заметила, как рядом оказалась Меропа. И в сегодняшней битве мы, согласно традиции, выбрали себе мужей. Если ты позволишь, конечно...
- Эх вы, предательницы! Что вы обо мне знаете?! - И, подняв руку, провозгласила: - Пусть будет так!
Гром ликования сотряс окрестности. Не он ли заставил дрогнуть ее сердце? Нет, причина была иной.
- Значит, ты единственный, кто сегодня рисковал жизнью?.. И все ради меня? Да? - робко спросила она царя.
В ответ он виновато развел руками и, смущенно улыбнувшись, кивнул.
- Но ты прогнала меня, и я ухожу.
Будто во сне она увидела, как воин помог ему сесть на коня, и он с места стрелой полетел по равнине. Заливаясь счастливым смехом, сбросив шлем и отцепив плащ, вскочила на своего скакуна:
- Не уйдешь! Я быстрее!
И понеслась вдогон...
- ...Ну что, красавица? Или выгнали?
Она отпустила ручку двери и обернулась. Тень теребила рукав плаща.
- А?
- Что там, спрашиваю. Выпивка-то есть?
- Есть. Вино старое...
- Дорогое поди. Не по карману. Не задержалась ты там... Слушай, пойдем с нами - есть бутылочка красненького. Ну, может, еще чего сочиним...
- Царице? Красненькое?! - Она засмеялась.
Тень отшатнулась.
- Фу, черт, чокнутая!
Раскрыв зонт, она удобней перехватила сумку и зашагала по лужам.
