Окровавленный меч скользнул из руки всадницы, и она повалилась на шею коня, судорожно цепляясь за гриву. Мятый шлем с изрубленным гребнем покатился по траве. Безжизненно рассыпались густые каштановые волосы... Кто-то из подруг подхватил ее, и царица увидела оперение стрелы, глубоко пронзившей спину.
Минутная растерянность сменилась решимостью. Она обернулась к начальнице кавалерии:
- Тайгета! Возьмешь полутысячу и лучниц. Иди на помощь Меропе. Конницу навстречу царю поведу я сама!
- Прости, царица... - хотела возразить Тайгета, но она прервала:
- Я сказала! - и поскакала с холма.
Осадив коня перед строем замерших всадниц, она выхватила меч:
- Там, в неравной схватке, умирают наши подруги! Пала бесстрашная Альциона! Смерть врагам!
Опустив на лицо забрало, ударила лошадь мечом плашмя по крупу и понеслась вперед. Позади топот множества копыт смешался с диким визгом - конница амазонок пошла в атаку.
Едва миновали пригорок, царица увидела Атис. Без шлема, с разметавшимися волосами, в изодранном плаще, окруженная горсткой подруг, - все, что осталось от тысячи Альционы, - она бешено рубилась с вражескими кавалеристами. Издав воинственный клич, направила коня к ней. Ураганом ворвались амазонки в ряды нападавших. Все закружилось в пляске смерти.
- Где царь?! - прокричала она, поравнявшись, в самое ухо Атис, и тотчас увидела его сама.
Могучий воин в глухом золоченом шлеме, скрывавшем лицо, стремительно надвигался. Шутя отбив щитом брошенный ею дротик, он замахнулся мечом. Желая спасти царицу от страшного удара, Атис приняла его на свой щит, который в ту же секунду развалился на куски. Всадница полетела с коня. Они остались лицом к лицу.
Сделав ложный замах, она обрушила удар на незащищенный участок шеи. Казалось, ничто не может его спасти - столь молниеносным было ее движение, - но в последний момент их мечи со звоном скрестились. Тяжела была его рука, давящая подобно падающей скале, и в душе ее шевельнулся доселе неведомый страх.
- Сдавайся, царица! Не женское это дело - война! - прозвучал его голос, а под забралом насмешливо сверкнули глаза.
Яростно зарычав, она ускользнула из-под его меча и обрушила град ударов на ненавистный золоченый шлем.
- Амазонку можно убить, но взять в плен - никогда!
Искусно защищаясь, царь хохотал:
- Ты нравишься мне все больше! Именно такая жена мне нужна: непокорная и горячая!
- Не обожгись! Мои поцелуи смертельны! Дарю тебе прощальный!
