— Пока я правитель этого государства, я решаю, кого назначить наследным принцем, а кого казнить, — рявкнул он и встал. — Я собрал вас по другому поводу.
— Слушаем и повинуемся, ваша милость, — прошелестело по рядам.
Бертан улыбнулся про себя: у него получилось зажать этих упрямых дедов в кулак и держать так, не давая расслабиться.
— Я думаю, причина гибели новорожденных не в проклятии, а в женщинах, которые не могут его выносить.
— В женщинах? — понеслось по рядам. — Но где взять других женщин?
— Кисо!
Начальник замковой охраны вышел вперёд, а за его спиной маячил молодой человек в костюме ученого. Вот он сделал несколько шагов в сторону кресла правителя и остановился, не решаясь двигаться дальше.
— Расскажи о своих наблюдениях, — приказал ему Бертан.
— Я-я, — заикаясь начал ученый.
— Говори!
— В царской семье есть все признаки вырождения рода, — выдавил из себя ученый и вжал голову в плечи, ожидая удара.
— Какие?
— Обычно это маленький или гигантский рост плода. Когда род вырождается, появляются карлики или гиганты, юродивые или вообще прекращается рождение детей.
С каждым словом его голос звучал все тише.
— Ты хочешь сказать, что это не вина проклятия?
— Это что за чушь! — закричали чиновники.
— Ты не доверяешь предсказателлям?
— Да как ты смеешь?
— В котёл его!
— Ваша милость, как можно слушать эти дерзкие речи?
— Продолжай! — приказал Бертан, не обращая внимания на вопли чиновников.
— Вина проклятия тоже есть, — выпалил ученый и испуганно замолчал. Его лицо покрылось испариной, руки задрожали. Бертану показалось, что он слышит стук зубов друг о друга.
— Какая?
— Из рода в род принцы, боясь проклятия, женились на девушках своего круга: сёстрах, родственницах, кузинах. В результате через несколько веков появилось поколение, в котором не могут родиться дети, потому что они очень большие ещё до рождения, — голос ученого звучал все тише. — Посмотрите на принца. Какая хрупкая девушка из благородной семьи сможет выносить и родить такого гиганта?
— И что ты предлагаешь, молокосос? — Первый Советник пошёл красными пятнами.
— Предлагаю я, а не он, — встал на защиту ученого правитель. — Я хочу провести отбор девушек и выбрать себе жену. Но кандидаток мы будем искать в иных землях.
— Ни одно государство не отдаст свою принцессу на заклание, как овцу, — возмутился Второй Советник.
Люди, стоявшие за ним, согласно закивали.
— А нам и не нужны принцессы. Будем искать в своей стране.
— Вы предлагаете посадить на трон простолюдинку? Ни за что! — теперь возмущались уже хором.
