— Я… не знал…
— Не знал, где работаешь? Впрочем, — ее прищур стал острее, — ты ведь новенький?
— Да. Мы с Сэмом тут первый день.
— Понятно. Посторонись.
Его решительно отодвинули в сторону, после чего девушка легко, через три ступеньки, взбежала по лестнице, на ходу распахивая свою сумку и доставая стеклянные пробирки. Ловко зачерпнула одной из них воду, заткнула ее пробкой с цифрой «1», затем столь же стремительно метнулась к следующему чану, где повторила процедуру, потом — к третьему, четвертому… Где и когда она успела нацепить на лицо свою странную полумаску, оставляющую открытыми только глаза, Виктор не заметил, но когда девушка вернулась к платформе, та была на ее лице.
— Все. Я побежала, — непонятно с чего отчиталась она и неожиданно добавила: — Удачи вам. И держитесь подальше от паровых котлов.
Виктор не успел спросить, что незнакомка имела в виду — в следующую минуту она уже выскочила из цеха.
Прошло несколько дней прежде, чем Виктор увидел ее второй раз. На сей раз девушка была не одна.
Каждый день оба юноши таскали бочки. Работа была несложная, но монотонная и тяжелая, так что к концу смены напарники еле волочили ноги. Сэму приходилось тяжелее — если Виктор все-таки кое-как втянулся и постепенно приноровился распределять вес бочки на спине так, чтобы было поудобнее, то его приятель страшно уставал. Во время перерывов он без сил падал на пол, вставал со стонами и кряхтением, а на лице его навсегда словно застыла маска боли и обреченности. Даже глаза запали и нос заострился, как у покойника. Виктор старался не обращать на это внимания, подозревая, что сам выглядит не лучше. Но что поделать? Они были всего лишь грузчиками. А если не нравится работа — тоже ничего. Бери расчет и уходи. Знаешь, сколько на твое место найдется желающих?
Об этом они и говорили в тот день. Виктор сидел на краю платформы, закусывая. Сэм лежал на полу.
— Сил нет, — жаловался он. — Все болит…устал.
— Устал? Уходи, — бросил Джонс. Он, как всегда, сидел к парням спиной, но уже чаще вмешивался в разговоры. — Чего ждешь?
— Так ведь семья… сестренки, мама… отец и дед… Кто, кроме меня? — простонал Сэм. — У тебя что, никого нет?
— Есть, — Джонс смотрел в одну точку.
— Кто?
— Жена, — отрубил Джонс так, что любому стало бы ясно — больше он на эту тему говорить не намерен.
Короткий резкий удар колокола исторг из груди Сэма страдальческий вопль:
— Опять? И когда эти чертовы бочки закончатся?
— После того, как кончимся мы, — буркнул Джонс.
