Илбрук Джред был торговцем. Не очень удачливым. Он приехал в Риккт с севера, из прекрасной Авруны — Города Пяти Озер. По легенде того, кто войдет в его врата с мечом или дурными намерениями покарают духи вод, поэтому Авруна был чистым и мирным местом. Наполненным запахом цветов и пряностей, привозимых со всех сторон света, несмотря на высокие торговые пошлины.
И именно налоги вкупе с жаждой новизны и подтолкнули молодого и бойкого проныру направиться в это маленькое и несуразное поселение на границе с Империей.
Риккт, несмотря на свои размеры, славился на все Степи, как оплот торговли. В то время, как война на островах по слухам подходила к концу — пиратам не хотелось искать себе новый дом или гибнуть вместе со старым по примеру ирртов, и они начали переговоры, — вольные степные города на юге постепенно теряли население. Рано или поздно Империя вновь начнет расширяться… и вопрос, куда? Поэтому ремесленники и зажиточные горожане потихоньку перевозили семьи и переносили свои предприятия на север.
Но где плохо с легальной торговлей, там процветает нелегальная, и Риккт, до того маленькая глухая деревушка, до того насчитывающая едва ли десяток домов, постепенно стал оплотом обмена товарами. Травы, злаки, скот и редчайший сейль — полупрозрачный опалесцирующий металл из рудников Северных гор везли в Империю. Обратно шло золото, предметы искусства, книги, меха и черный жемчуг с южных берегов. Здесь не удивлялись уже никому, будь то рыжеволосые смуглые выходцы с юго–восточных островов, выхватывающие оружие в обмен на любой косой взгляд, низкорослые надменные северяне, цедившие слова сквозь зубы и привыкшие смотреть словно сквозь собеседника, или же суровые, богато одетые имперцы, не признающие ничьих авторитетов и правил, и считающие, что весь мир вращается вокруг их столицы.
Это походило на зарыбленный до предела пруд, мельтешащий разноцветными плавниками и плещущий водой. И, разумеется, запах богатства и поток торговцев привлек в этот пруд и хищную рыбу.
В данный момент Илбрук был должен одной такой рыбе, собирающей под видом «охраны» дань с восточных рядов, довольно крупную сумму денег. Поэтому предпочел искать пристанище на ночь не в городских тавернах и ночлежках, а в скалистых утесах за городом. Местные не сильно жаловали эти места, ходили слухи о призраках… и это стало дополнительным доводом «за». Значит людей и головорезов Хмурого там точно не будет, а мертвые, насколько Илбрук знал, еще никому не отрезали ухо, намекая на необходимость вернуть займ.
