Взмах меча был столь стремительным, что гвардеец успел завершить движение и вновь встать в боевую стойку до того, как разрубленное в прыжке тело самого смелого зверя упало на пол, а остальные вообще поняли, что произошло.
— Видимо оголодали за зиму, — мрачно сказал он.
Ирртка молча вытерла о плечо забрызганную кровью щеку.
Вероятнее всего Венс был прав — звери не только не устрашились столь внушительной демонстрации силы, но еще теснее сомкнули ряды и придвинулись ближе. Против воли отступление ускорилось, ноги сами собой ускорили темп под давлением стаи.
Конец тоннеля они сперва почувствовали спинами, и лишь потом услышали изменившееся эхо. Воздух тоже сменился, с пыльного и затхлого на пряный и обволакивающий.
Зверям эти перемены пришлись не по нутру. Они забеспокоились, но после еще пары пробных бросков, окончившимися ранами на этот раз уже от кинжала, предпочли замедлиться, а затем и вовсе отступить обратно в глубину коридора.
Путники, не торопясь впрочем прятать оружие, наконец рискнули оглядеться.
И завороженно застыли.
Тоннель заканчивался широким обзорным балконом, с которого открывался вид на огромную пещеру. Пещеру–город. Спускались вниз и взмывали на недосягаемую высоту крепкие каменные дороги и мосты. Здание за зданием крепились к стенам или были выдолблены в них. И все это освещалось теми же полосами светящегося мха, что позволяло лишь примерно представить размеры поселения и создавало ощущение некоторой нереальности.
Балкон, на который они вышли, упирался в широкий спиральный спуск, от которого лучами отходили дороги на разные ярусы. Дна видно не было, тусклое освещение не давало понять, насколько глубоко простиралась эта пещера.
И все это окутывала звенящая, мертвая тишина, изредка нарушаемая стуком капель воды. Город был покинут уже долгие–долгие годы.
Девушка отмерла первой.
— Поток воздуха идет оттуда, — она махнула рукой куда–то вперед и вверх. — Если идти на него, мы должны выйти на поверхность.
Венс кивнул:
— Только тихо. Я не хочу выяснять, что еще тут завелось, когда ушли местные. Стая этих хвостатых явно испугалась сюда идти.
Словно в ответ на его слова бездна под их ногами отозвалась низким утробным воем, перешедшим в рычание. Путники рефлекторно отшатнусь от края балкона, но источник звука не спешил показываться на глаза, поворчав еще немного и в конце концов утихнув.
Выждав какое–то время, но так и не услышав больше ничего, они, едва дыша, очень тихо двинулись вперед. Лесная уверенно выбрала направление и шла первой, по–прежнему чуть прихрамывая, но молча.
