Неожиданно дилижанс, уже минут двадцать ехавший по лесной дороге, остановился. В салон вошёл встревоженный возница, прикрыв за собой дверь.
- Прошу сохранять спокойствие, - сказал он.
Пассажиры встревожились. Обычно подобные слова ничего хорошего не означают.
- Что случилось? - немного истеричным голосом спросила старушка.
- Дорогу перегородило упавшее дерево. Помощь уже в пути, я вызвал.
- Может, мне удастся убрать преграду? Я маг воздуха, - спросила Эви, приподнимаясь.
- Нет! - резко ответил возница. - Справа в перелеске я заметил несколько варлов.
Пассажиры насторожённо замерли. Мама Вита сдавленно охнула.
Когда-то давно предшественнику нынешнего императора показалось скучным охотиться на обычных животных. Тогда-то и были выведены варлы. Смесь волка и кабана, с лисьим умом и медвежьим коварством. Даже их вид устрашал: в два раза больше волков, с лохматой рыжей с серыми подпалинами шкурой, очень прочной, торчащими изо рта клыками и маленькими злобными глазками. Твари оказались живучими и плодовитыми, быстро заселив центральную часть Империи. Они собирались в стаи, успешно уходя от собиравшихся проредить их поголовье охотников. Более того, на варлов нельзя было ходить в одиночку, они с легкостью устраивали засады, и охотник с такой же лёгкостью мог превратиться в добычу. На людей они нападали редко, предпочитая домашнюю скотину и птицу. Особенно по весне.
В Вестградском Герцогстве стаи варлов появлялись не часто. Как только такое случалось, герцог призывал для участия в облаве не только магов, но и сильнейших лучников. Оказалось, мощных тварей можно убить метким выстрелом в глаз, единственное их слабое место. Эви участвовать в подобных облавах не довелось, брали только мужчин. Но от друзей лучников наслушалась много рассказов. Попутчики, похоже, тоже, о варлах слышали. Не зря ими пугали непослушных ребятишек, рассказывая страшные сказки.
- А как же мы, а вдруг лошади понесут? - спросила старушка.
- Лошадей я погрузил при помощи амулетов в стазис и окутал защитным куполом. Нам же стоит продержаться до помощи, - сказал возница, отводя глаза.
Заподозрила неладное не только старушка. Глава семейства строго спросил:
- Салон тоже под защитой?
- Ну... - возница замялся. - Амулет для салона сломался, - и тут же заторопился объяснить: - Нам главное, не выходить. Эти твари летом не нападают.
Для подтверждения слов он выглянул в окошко на дверце и побледнел, прошептав:
- Чтоб их тени пожрали. Целая стая и приближаются.
