— Таини, ты что-то слышала? — обратилась ко мне мачеха.
— Нет, матушка. Просто увидела из окна, что к нам поднимаются всадники. Кажется, один из них в форме королевской гвардии. Во всяком случае, на нем красные плащ и мундир, — уточнила я.
— Неужели гонец? Но отбор начинать ведь рано! Я думала у нас в запасе еще полгода подготовиться, — говорила мачеха упавшим голосом.
— Мама, что ты волнуешься раньше времени, — успокаивающе сказала Софи. — Может, это отцу какое-то распоряжение.
— Если и отцу, то, чую, тоже ничего хорошего. Вон и Таиния щеку чешет.
Я торопливо спрятала руки за спиной.
— Ладно, девочки, идите в дом. Переоденьтесь там. Все равно они до нас доберутся не так скоро. Таини, побудь со мной.
Сестры неохотно ушли, а я осталась.
— Неужели уже отбор? Ведь еще траур не кончился, — мачеха не ждала от меня ответа, говоря скорее сама с собой. — Софи уже обручена, Дженни, слава Богине, еще не доросла, а Лиззи как раз семнадцать. Я ведь говорила Карлу, что надо искать жениха, а он — успеем, успеем. За полгода я бы его дожала, обручили хоть с сыном капитана Криса. В конце концов, помолвка — еще не свадьба. Вон, Софи уже два года в невестах ходит.
— Не волнуйтесь так, матушка! — сказала я, не выдержав ее нервного бормотания. — Все будет хорошо!
— Правда? — с жадной надеждой глянула она на меня. — Ты правда так думаешь?
Эта вера окружающих в мои отсутствующие способности иногда изрядно напрягали. Вот как сейчас.
— Конечно, с Лиззи все будет хорошо, — предпочла ее успокоить, а не говорить правду о полном отсутствии каких-либо предвидений.
Мы услышали скрип опускаемого моста. Мачеха прижала руку к груди.
— Луиза, Таини, что вы здесь стоите? — спросил появившийся во внутреннем дворе отец.
— Карл, кто это? — спросила мачеха.
— Королевский гонец в сопровождении посланника графа Риада. Луиза, не переживай ты так, — отец погладил мачеху по плечу. — Скоро все узнаем. Лучше проследи, чтобы гостям приготовили комнаты. Вдруг они останутся здесь ночевать. Идите в дом.
Мачеха ищуще заглянула в глаза отцу и не найдя того, что искала, медленно пошла в дом. Я собралась идти за ней, но отец задержал меня за руку.
— Тилли, — негромко сказал он.
Мое сердце дрогнуло. Как давно я не слышала этого обращения! Так звали меня когда- то только он и старший брат. Но Том погиб, а отец словно забыл это детское имя.
— Тилли, — повторил он. — Знаешь, я рад, что ты уже стара для отбора. Хоть за тебя не нужно волноваться.
