— Кажется, ты сомневаешься, дядя.
— Я? — Уитлоу иронически рассмеялся. — Конечно, сомневаюсь. Я пытаюсь принять решение, не основываясь на фактах. Хотя нет! Как сказал сегодня премьер-министр, есть один неоспоримый факт — «Завоеватель» был практически уничтожен. Скорее всего Земля снова воюет, и мой отказ может оставить ее без нашей помощи!
Бетани пришла в голову неприятная мысль. Она обдумала ее и решила изложить вслух:
— А если Земля изменилась, дядя? Прошло больше века, это может быть уже не та планета, которой клялись в верности наши предки. Власть в центральном правительстве мог захватить современный Чингисхан!
— Конечно, я об этом подумал! Правительству, кажется, эта мысль еще не пришла в голову — или они умолчали об этом по политическим причинам. Проблема остается той же: для обоснованного решения у нас недостаточно данных.
— Можно одолжить им коды, — предложила Бетани. — Когда экспедиция закончится, заберешь их, если в этом будет необходимость.
— Думаешь, адмирал согласится на такое?
— Возможно.
Уитлоу презрительно хмыкнул.
— Как только крейсер восстановит прыжковые двигатели, меня к нему больше на выстрел не подпустят. Можно, конечно, вводить пароли вручную, когда корабль совершает очередное перемещение. Так я смогу сохранить контроль над ситуацией, а «Дискавери» все-таки поведет экспедицию.
— Тебе нельзя! — в ужасе воскликнула Бетани.
— Почему?
— У тебя сердце не выдержит перегрузок.
— Есть другие предложения?
— Пошли кого-нибудь еще.
Уитлоу скривился, как будто съел кислую граву.
— В том-то и дело. Такую ответственность я могу переложить только на одного человека.
— Ну так пошли его… — Голос Бетани превратился в шепот, когда она взглянула в лицо дяде. Это был не тот добрый человек, что вырастил ее. Перед ней сидел создатель миров. С гранитного лица на нее смотрели внимательные карие глаза.
— Командир Дрейк, вас хотят видеть некие джентльмен и леди, — доложил дежурный охранник Адмиралтейства с рабочего экрана Ричарда.
— Кто они такие, Крайлер?
Охранник оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что его не услышат, наклонился к микрофону и спросил:
— Знаете того старика, что все время проводит с компьютером в нашем подвале?
— Вы говорите о его превосходительстве земном после? — жестко спросил командир.
— Да, сэр. Пришел посол с племянницей, сэр.
— К вашему сведению, Крайлер, посол — очень важное лицо для намечающейся экспедиции в подпространство. Если вы оказали ему неуважение, адмирал лично проследит, чтобы вас сослали инвентаризировать жидкий гелий на Фростбайт, который покажется вам курортом после
