. Стояла тишина, нарушаемая только плеском воды в реке да прыжками псевдолягушек, охотящихся на ночных насекомых. Вокруг фонарей вились тучи мошкары, в ночном небе плыли серебристые облака.
— Ты простила меня за то, что я уделял тебе мало внимания на приеме? — спросил Астер.
— Я еще думаю, — ответила Бетани, подавляя зевок. Было уже за полночь, и большую часть вечера она скучала. Жаль, что адмирал Дардан увел такого интересного собеседника, как командир Дрейк. — А что ты делал весь вечер?
— Налаживал контакты, — ответил Астер. — Правительство организует межзвездную экспедицию, и нужно постараться, чтобы там был представлен Альянс.
— И как, получилось?
— Да, пару голосов выбили.
— Поздравляю, — сказала Бетани без энтузиазма. Она давно поняла, что политика ей не интересна.
Именно поэтому она в свое время отклонила предложение дяди сменить его в должности земного посла. Уже не в первый раз она думала, что именно перспектива стать женой политика не позволяла ей немедленно принять предложение Карла.
Астер заметил ее настроение, обнял за талию и притянул к себе.
— А как прошел вечер у тебя?
— Встретила интересного человека.
— Да?
— И красивого, между прочим.
— Кто он?
— Почетный гость.
— Командир Дрейк?
Бетани кивнула:
— Он рассказывал о «Завоевателе».
— А про экспедицию ничего не говорил?
— Не помню такого.
— Он тебе понравился?
— Да, он милый. И моложе, чем я ожидала.
Астер засмеялся.
— Все, кто летает в космос, молоды, потому что должны хорошо переносить перегрузки.
Они как раз подошли к освещенному входу в дом, и Астер снова обнял Бетани.
— Хочу извиниться, — сказал он и поцеловал ее.
— Извинение принято, — прошептала Бетани, ответив на поцелуй.
— Давай я поднимусь? Выпьем чего-нибудь.
Бетани тряхнула головой.
— Уже поздно, я устала, и мне скоро вставать.
Астер пожал плечами:
— Ладно, нет, так нет. Позвоню тебе на работу.
— Я буду ждать.
Бетани посмотрела, как он уходит, потом вошла в вестибюль дома. Каблучки стучали по мраморной мозаике на полу, когда она шла к лифту. Через полминуты она уже прижимала ключ к пластине-замку своей квартиры на двадцатом этаже. Когда дверь отъехала в сторону, Бетани с удивлением обнаружила, что в квартире горит свет.
В большом мягком кресле в гостиной сидел Кларенс Уитлоу. На столе рядом с ним стоял нетронутый бокал, на коленях лежала автобиография Грэнвилля Уитлоу.
— Дядя, что ты здесь делаешь?
— Надеюсь, не помешал. В отеле с номером что-то напутали.
— Конечно, не помешал, я тебе очень рада. Но ты мог оставить мне записку и пойти спать, зачем было сидеть и читать до утра?
