— Может, он не видит нас?
— Никак нет, сэр. Мы не только пытались с ним связаться, последние двадцать часов наши двигатели смотрят прямо на него. Если там сидят не слепоглухонемые, нас должны были заметить.
— Боевая рубка!
— Да, сэр.
— Звездолет на нас не реагирует?
— Нет, сэр.
Дрейк продолжал опрашивать подчиненных. Все отвечали одно и то же. Когда он закончил перекличку, все офицеры согласились, что необходимо следовать первоначальному плану. Наконец Дрейк обратился к представителю премьер-министра:
— Я хочу знать ваше мнение, мистер Барретт.
Барретт усмехнулся:
— Согласно параграфу семь, командир?
— Да, согласно параграфу семь.
— Официально заявляю, сэр, что у меня нет особого мнения. Я изучил ваши планы и считаю, что они достаточно хороши.
— Отлично, — сказал Дрейк. — Тогда действуем по плану.
Он поблагодарил своих офицеров, выключил интерком, посмотрел на пустые экраны и вызвал ангар шестью палубами ниже. На экране появилось бородатое лицо.
— Лейтенант Холл, сэр.
— Запускайте корабли, лейтенант. Сближение по плану. Удачи.
— Есть, сэр! Начинаю запуск.
Лейтенант Филипп Холл, командир флота вспомогательных судов «Дискавери», последний раз оглядел пульт управления кораблем-разведчиком. Все показания приборов в норме, топливные баки заполнены, только вооружение снято с борта. В этот раз вооруженные разведчики не оправдывали названия — им предстояло отправиться в неизвестность безоружными.
— Загерметизироваться, — приказал Холл второму пилоту, сам потянулся за шлемом, надел его на шейное кольцо скафандра и повернул по часовой стрелке, закрепляя.
Оружейник Мосс Крюгер последовал его примеру. Холл проверил давление в скафандре, нажав кнопку подбородком, услышал хлопок в ушах, просигналил Крюгеру поднятым большим пальцем и включил интерком.
— Это Холл на «Катерине», вызываю разведчиков. Доложите готовность к старту.
— Свенсон на «Паутинке». К старту готов, Фил.
— Марман на «Пьянице» готов, лейтенант.
— Гарт на «Летучем дураке». Без пушки чувствую себя голым, в остальном готов к старту.
— У всех есть полетное задание, — продолжил Холл. — Командир приказал отправляться. Готовьтесь к старту. И ничего не перепутайте, бога ради!
— Открываю шлюз, лейтенант. Учитывайте кривую ускорения на выходе, — прозвучал в наушниках Холла голос диспетчера.
— Хорошо, — ответил Холл. — Дайте пятисекундный отсчет.
— Готовьтесь. Пять, четыре, три, два, один, пуск!
— Следовать за мной по порядку! — приказал Холл. Затем взялся за штурвал «Катерины» и поднял корабль в воздух.
