Карстерс не знал, влияет ли сверхновая на погоду, но хорошо знал, кого попросят предоставить срочный займ под низкие проценты, если ничего не изменится! И откуда брать все эти деньги?
Мрачные мысли Карстерса прервало жужжание интеркома на столе. Он дотянулся до кнопки.
— Да?
— Пришел мистер Астер, сэр.
— Впускайте.
Карстерс повернулся к двери вместе с креслом, когда его помощник вошел в кабинет. Карл Астер напоминал Джонатану его самого, каким он был лет тридцать назад. Карл хорошо выглядел, умел уговаривать и всегда мог снискать расположение того, чья помощь была ему необходима. И, что еще более важно, он инстинктивно обходил ошибки, способные разрушить карьеру политика. Одной из таких ошибок мог стать брак с неподходящей женщиной. Но Астер, казалось, хорошо это понимал. Карстерс горячо одобрял недавний выбор своего помощника. Бетани Линдквист будет прекрасным украшением молодого политика.
— Ну, что ты выяснил? — услышал Астер, войдя в кабинет.
— В Адмиралтействе молчат, сэр. Мне сказали, что все передвижения их кораблей засекречены.
— И ты все так и оставил?
Астер ухмыльнулся:
— Вы же меня знаете, сэр. Я позвонил одному приятелю, он мне должен. Слухи подтвердились. «Дискавери» отправили навстречу чужому звездолету.
Карстерс позволил себе несколько хорошо подобранных ругательств. Слухи, ходившие в парламенте, показались ему столь странными, что он решил проверить их, прежде чем что-либо предпринимать. Неужели он ждал слишком долго?
— А как другие слухи? Стэн Барретт полетел?
— Мой приятель думает, что да, но он не уверен.
— Черт! Значит, премьер-министр обошел нас, Карл. Мы могли бы запихнуть на борт парочку своих людей, но теперь уже поздно. Осталось только сделать вид, что нас очень радует успех социал-демократов.
— Я не совсем понимаю.
— Да? А кто, как не социал-демократы, будет красоваться перед народом в ближайший месяц? Кто будет болтать о том, как они восстановили контакт с внешним миром? И самое худшее — какая партия при всем при этом победит, если мы добьемся досрочных выборов?
— Что мы можем им противопоставить?
— Хм… — Карстерс задумался. — Интересная задачка из области прикладной политики. У нас есть несколько вариантов. Можно обвинить их в чрезмерной секретности, сказать, что народ имеет право знать все. Можно, наоборот, самим устроить утечку информации, а потом заявить, что у них плохо с секретностью. А можно поступить бесчестно и пойти на сотрудничество с ними. Тогда люди увидят, что мы ставим интересы планеты выше интересов партии — как будто их можно разделить! Да, интересная задачка.
