— Все возишься с цветами?
Он кивнул.
— Через месяц в Хоумпорте выставка цветов, а я хочу на этот раз выиграть синюю ленту.
— Ты должен был победить еще год назад!
— Согласен. Но мы — заинтересованные лица, — рассмеялся он. — Что же заставило мою любимую племянницу выбраться из города?
Бетани пожала плечами:
— Ничего особенного. Просто хотела навестить дядю. Это преступление?
Уитлоу ответил не сразу. Вначале он отложил садовые ножницы, снял перчатки и внимательно посмотрел на племянницу. Перед ним стояла молодая женщина ростом выше среднего, грациозная, с пропорциональной фигурой. Лицо Бетани обрамляли каштановые, до плеч, волосы, зеленые и слегка раскосые глаза выгодно подчеркивали высокие скулы. Рот казался немного большим по сравнению с остальными чертами лица, но все вместе создавало впечатление спокойной красоты. В сотый раз Уитлоу подумал о годах, что превратили испуганную десятилетнюю девчонку с ободранными коленками в красивую молодую женщину. Как быстро пролетает жизнь!
— Ты говоришь не в своей манере, детка. Такой взволнованной я тебя редко вижу. Что стряслось?
Бетани задумчиво посмотрела на него, глубоко вздохнула.
— Карл попросил моей руки.
— Ты говоришь о Карлтоне Астере?
— Конечно.
Уитлоу кивнул. Астер был помощником Джонатана Карстерса, лидера оппозиционной Консервативной партии. Сам Уитлоу недолюбливал политику консерваторов, но, будучи потомственным земным послом, не имел права заявлять это вслух. Он несколько раз встречался с этим молодым человеком и успел понять, что тот принадлежит к породе плутоватых подручных из тех, что всегда липнут к власть имущим. Но, взглянув в лицо Бетани, Уитлоу понял, что этого он ей не скажет.
— Ты любишь его?
— Думаю, да.
— Звучит не очень уверенно.
— Ну, я иногда сомневаюсь. Но это нормально?
Уитлоу пожал плечами:
— Наверное. Хочешь совет?
— От тебя? Конечно, дядя.
— Не спеши с ответом. Есть такая пословица: «Поспешишь — людей насмешишь».
— Я хочу познакомить вас.
— Мы встречались.
— Я не про работу. Хочу, чтобы вы познакомились поближе. Не заглянешь в Хоумпорт на неделе? Мы сможем пообедать все вместе.
— Жаль, я вчера не знал. Могли бы встретиться, пообедать.
— Ты был в городе? — удивилась Бетани. Уитлоу кивнул:
— Да, съездил в посольство, просмотрел старые файлы.
Бетани застонала:
— Адмиралтейство? Дядя, опять!
Уитлоу слабо улыбнулся и развел руками. Его желание продолжать работу всегда было у них предметом споров. Бетани утверждала, что над ним исподтишка смеются и называют стариком, живущим в мечтах о былой славе. Уитлоу не сомневался в ее правоте, но отвечал, что насмешки соседей не помешают ему выполнять свою работу.
